– Скоро получит, - осклабился Варт, садясь.
– Как тебя называть, капрал?

– Да как все, Бомжом, - ответил тот, подозрительно рассматривая на просвет смолянисто-черный напиток в своем стакане.

– Когда начинаем?
– спросил мастер-сержант, выпив.

– Послезавтра. Завтра вечером легион будет здесь.

– А вашу эскадру не расстреляют на подступах?
– приподнял левую бровь Бомж.
– Все-таки защитные пояса столичной системы довольно неплохи.

– Ваши флотские ничего не увидят, - насмешливо фыркнул полковник.
– Система маскировки. Это во-первых. А во-вторых, двух моих крейсеров или двадцатки рейдеров хватит, чтобы превратить все базирующиеся здесь корабли и орбитальные крепости в мелкие обломки. Вы еще не знаете, что такое наше оружие. Однако, я не хочу причинять вред имперскому флоту, ему еще с саанами воевать. Да и не хотелось бы светить эскадру, лучше, если враги враги не узнают о ней. Боюсь, к началу войны вы будете не готовы, и первый урок агрессору придется давать нам.

– Согласен!
– резко кивнул мастер-сержант.
– Если это возможно, то лучше не светить. Саанские адмиралы далеко не дураки.

– Минуту, господа!
– поднял руку полковник.
– Меня кто-то вызывает. Мать твою, сигнал тревоги! Что-то случилось с императором!

С негромким треском на стене напротив загорелся голоэкран. С него на присутствующих глянуло удивленное лицо его величества Эрека Далана III-го. Он выглядел больным и морщился, держась за живот.

– Ваше величество!
– обратился к нему Варт.
– Как вы себя чувствуете?

– Не так, чтобы слишком хорошо, - пожал плечами юноша.
– Тошнит и живот болит. Но, во-первых, здравствуйте, господин полковник. А во-вторых, что так неожиданно? Мы ведь договорились, что будем говорить только по ночам... Сюда может кто-нибудь войти.

– Плевать! Компьютер подал сигнал тревоги и сообщил, что вас отравили.

– Понятно...
– мертвенно побледнел Эрек.
– То-то я удивился, что меня горячим обедом попотчевали. Значит, ничего у нас не выйдет... Жаль.

Варт вслушался в него и приподнял брови. Этот семнадцатилетний парнишка даже на пороге смерти думает не о том, что его сейчас не станет, а об империи и ее гибели? О том, что пострадают миллионы людей, за которых он несет ответственность? Нет, его смерти допускать нельзя. Ни в коем случае.

– Выйдет!
– медленно встал на ноги полковник, его сузившиеся глаза излучали угрозу.
– К вам немедленно отправляется Целитель в сопровождении охраны. По счастью, в вашей стране еще не изобрели геномолекулярных ядов, а с любыми другими наши антидоты справятся. Как ни жаль, придется начинать раньше времени. Будет много труднее, но, думаю, пробьемся. Ах, как неудачно вышло!

Варт резко повернулся к двери и бросил в пространство:

– Фрегат! Связь!

Дверь превратилась в еще один экран, на котором появилось лицо странного человека с черной кожей и гривой белоснежных волос.

– Целителя вместе со всеми способными держать оружие в покои императора!
– резко приказал полковник.
– Дворцовую охрану вышвырнуть и держаться изо всех сил до подхода помощи.

– Есть!
– вытянулся чернокожий.
– Командир, только прошу учесть, что бойцы второй когорты - арахны. Больше никого на борту нет.

– Какая разница!
– пожал плечами Варт.
– Я предупрежу здешних союзников.

Ошеломленные мастер-сержант с капралом только рты открыли, смотря, как в покоях императора завертелось в воздухе несколько трехметровых черных воронок, откуда посыпались закованные в черные, зеркальные доспехи люди со схематическим изображением головы какой-то большой кошки на груди. Но не только люди! Вслед за ними в комнате появились огромные металлические пауки. Они один за другим выскакивали в коридор, походя смахнув охрану. Люди, впрочем, не отставали и вскоре тоже исчезли, начав очищать дворец от предателей. Рядом с онемевшим от изумления императором остались пятеро легионеров и высокая, красивая женщина с короткой стрижкой.

– Ваше величество, прошу дать мне руку!
– с шипящим акцентом сказала она.
– Я - Целитель.

Эрек послушно протянул руку и вздрогнул, когда незнакомка положила ему в ладонь какого-то противного, теплого слизняка. Тот несколько раз изменил цвет, став напоследок сиренево-красным.

– Понятно, - кивнула женщина.
– Ничего страшного, всего лишь мышьяк. Выпейте эту капсулу, и часа через два выздоровеете. Живот и голова, увы, во время излечения будут болеть. Придется терпеть. Или можем отправиться в госпиталь фрегата, там обойдемся без боли.

– Некогда!
– поморщился Эрек, проглотив данную ему капсулу.
– Потерплю. Спасибо вам!

– Не за что!
– широко улыбнулась незнакомка и села на край кровати.

– Полковник!
– повернулся к экрану император.
– Искренне благодарен за помощь. Но что это за пауки?

– Наша цивилизация была поливидовой, - грустно улыбнулся Варт.
– Среди нас жили разумные разных биологических видов. В том числе и арахны, которых вы назвали пауками. Потому прошу не пугаться, если увидете их или, предположим, драконов с крыльями. Все они - мои бойцы.

– Понятно...
– с восхищением во взгляде протянул Эрек.
– С детства мечтал увидеть живого дракона.

– Увидите!
– широко улыбнулся полковник.
– Кстати, ваше величество. Хочу представить вам мастер-сержанта Рамина, благодаря которому я решился ввязаться в это дело.

– Не-ет...
– протянул император, внимательно смотря на вытянувшегося по стойке смирно десантника и улыбаясь сквозь боль.
– Не сержанта... Генерала Рамина!

– Ваше величество!
– щелкнул каблуками ошеломленный мастер-сержант.
– Но...