***

Так дотянула она в "бреющем полёте" до тех самых пор, пока не закончилась практика у первого курса. Не отпустили только Кору, Бонка и ещё одного парня. Им предстояла практика теперь уже с "продвинутой" сборной группой.

На "пересменку", в пару дней, их на Землю, понятное дело, никто не отпустил. Потому они проводили своих друзей и разошлись по каютам отсыпаться. Кора из своей и выбираться не хотела. Пусть пространство крошечное, но только её.

Нюх не подвёл... На первом же ужине после отлёта ребят, к ней за стол подсел первый "претендент". С одной стороны сидел Бонк, другая была "не прикрыта". Туда и подобрался самый, вероятно, альфа самцовый из курсантов. Тот, который отстоял право приударить за смазливой девчонкой из космоакадемии.

Кора не хотела обострять. Поэтому прикинулась глухонемой. Парень пока не напирал. Бонк держал нейтралитет. Так и справилась она с тем ужином. С завтраком и обедом было проще, суета. На ужин на следующий день просто не пошла.

А потом прилетели их ребята. И Крейг Ливин решил проблему с "претендентами" просто: пришёл в столовую с ней за ручку, уселся рядом, ещё и приобнял ненароком. С другой стороны, как обычно, солидно и неспешно уселся Бонк. Теперь она была прикрыта.

Как оказалось, прикрыта она была даже больше, чем ожидала. И не Крейг поставил точку в приставаниях к ней парней. Но, это произошло позже... Пока курсанты отстали и только кружили вокруг, больше недовольные тем, что "элита" обошла их, чем на самом деле заинтересованные в Коре.

Она не замечала этих манёвров. Потому, что в голову к окружающим не лезла, а оглядываться по сторонам банально не было ни времени, ни сил...

Их гоняли. Как же их гоняли!.. То, как "зверствовали" инструкторы с первым курсом, было просто нежнейшей лаской, по сравнению с этой безжалостной муштрой.

Им не просто не давали поблажек. Их не просто пытались дотянуть до уровня профессиональных, опытных космодесантников и пилотов... Им давали заведомо невыполнимые задания. Доводили до края, до предела выносливости, и заставляли эти задачи решать.

Кора, когда поняла в первый раз, собиралась возмутиться. Знала она рисунок боя того сражения, что воспроизвели для них... Они, конечно, проиграли. С треском. А как ещё, если то сражение с варданцами было проиграно землянами давным давно. Именно потому, что силы были совершенно неравны.

Она выбралась тогда из симулятора возмущённая и направилась было к инструктору... Словила его расчётливый, насмешливый взгляд... И промолчала. Ему и своим. Это не была ошибка. Или проверка на вшивость для "элиты". Те, кто натаскивал их, хорошо знали, что делают. Они добивались от них именно этого - работы за гранью человеческих возможностей.

Назавтра им "дали" тот бой снова. Последним, в череде бесконечных симуляций . Потом ещё раз... Остальные тоже не были дурными. Сообразили, что происходит. Узнали то провальное сражение, которое стоило Земле всех её внеземных колоний и десятков тысяч жизней колонистов...

Они озверевали. С каждым таким боем. Вспоминали потерянных родных или знакомых, или просто истории о том, как грабили и разоряли колонии. И о том, что варданцы не оставляли в живых никого. Кора вспоминала милую Милли и её разбитую жизнь.

Молодёжь с каждым таким "катарсисом" отходила всё дальше и дальше от общепринятых канонов лётного мастерства. От того, что было в них уже вбито. В новичков-первокурсников ещё и вбито не было. Они знали о тактике боя только в теории. Поэтому отход дался им легче всего.

Инструкторы не одёргивали их. Не разбирали ошибки. Не указывали на огрехи. Просто снова запускали ту самую симуляцию. Которую юные пилоты знали уже почти наизусть. Она снилась им, та битва.

И, каждый раз, садясь в кабину симулятора, молодые ребята словно старели. На плечи ложился груз того старого поражения, боли и смертей, безысходности. Они забывались, отходили от правил. Да, они плевали на них! Сбивались не в тройки, как предписывала теория, а разбивались и соединялись в мобильные группы какой придётся численности, просто по надобности. Чихали они на каноны!..

И делали невозможное... Улучшали показатели. Уменьшался коэффициент потерь личного состава. И, удивительное дело, иногда им удавалось дотянуть до, почти что, "ничьей" с силами, превосходящими их в несколько раз.

Инструкторы разбирали потом, в своём кругу, по вечерам "свежую" симуляцию. И иногда восхищённо крутили головами. Эти дети приближались к тому, чтобы сделать невозможное...

Кроме виртуальных сражений, были ещё и реальные полёты. Любимой забавой инструкторов было загнать курсанта в пояс астероидов и заставить мчаться там на какой-нибудь маловменяемой скорости, уклоняясь от кусков породы, налетающих на корабль так, что глаз едва ловил.

– А что?- смеялись они.- Ничего нет лучше естественных условий. Танцуй, курсант! Не ленись!

Да, уж... После тех условий и танцев, студенты выползали из корабля натурально взмокшими под своими обязательными лёгкими скафандрами.

И, да. Взмокали они не только тогда. Старые живодёры находили ещё время и возможность, чтобы собрать всю группу вместе и хорошенько так погонять в качестве космодесанта. В космосе и в зале. Для тренировок им выделили целый модуль. Руководил издевательствами никто иной, как Роман Рид.