И двинулась… нет, вовсе не в центр, где виднелось нечто вроде низкого возвышения или, возможно, даже алтаря. Но нет, то, ради чего возводили зал, оказалось не там, а в стене напротив входа – в небольшой, ничем не прикрытой нише. И с виду напоминало яркий голубой кристалл величиной примерно в ноготь. Мой ноготь, не Раска, так что не сильно-то и большой.

– Это Сердце Севера, – подошла я вплотную к нише и осторожно тронула одну из гладких, блестящих граней. – Слышал о нем что-нибудь?

– Расскажи, – откликнулся Раск, не сводя глаз с камня.

– Никто не знает, откуда и когда это тут появилось. Говорят, всегда было. И всегда давало защиту Северу. А его людям – силу. А они, в свою очередь, защищали его.

– Ты про старую расу?

– Да, – не стала я спорить. – Про них. Тоже слышал?

– Слышал, угу, – сухо подтвердил тот. – Что защищали. Что как раз для этого они Ахельну и построили. И жили тут, пока… совсем не ушли. Не так уж и давно, кстати.

– Ушли? Не исчезли?

– Какая разница, если подумать? – дернул тот плечом, изобразив равнодушное пожатие.

– Никакой, наверное. Ты прав, – глянула я искоса. Почудилось, будто что-то еще стоит за этой его фразой. Непонятное. – Но после этого слава Севера закончилась. Вместе с его победами. А скоро, возможно, и сам Север закончится. Когда то, что ползет от дальнего моря, доберется и сюда.

– Только я слышал, все как раз наоборот было. Случилось что-то сначала с защитой. Вот с ним, с этим камнем. И потому вынуждены были уйти те, в ком старая кровь. А это, из моря, уже после расползаться начало.

– Угу. – Спорить тут было не о чем. – И так говорят.

– Врут? – Увидев, что я убрала руку от кристалла, он сделал движение, словно тоже хотел к нему прикоснуться, но в последний момент помедлил и передумал. – Но с ним же все в порядке? Так?

– Почти, – подтвердила я. – Но не врут.

– А? – Теперь уже он покосился на меня, но не сказать чтобы аж подпрыгивая от любопытства. Наоборот, взгляд у наемника стал какой-то слишком уж непроницаемый.

– Лет пятьдесят назад и вправду случилось. И как раз тогда исчезли люди старой крови, почему-то оставив крепость.

– И в нее пришли вы, – кивнул Раск. – Твой отец. Не иначе как за брошенным добром присмотреть…

– Нет. Пришел отец отца. А Бешеный князь сел здесь уже после него, так шуганув всех желающих подвинуть его с этого места, что до сих пор легенды ходят. И прозвище как раз тогда к нему прилипло… Впрочем, не важно. Важно, что позже камень начал… выздоравливать. Да, наверное, так будет точнее всего.

А вот теперь интерес в глазах у него мелькнул непритворный:

– Это как?

– Это… сложно. – Я поморщилась, но поняла – рассказывать до конца все равно придется. Иначе не стоило и тащить Раска сюда, да и вообще все это затевать. – Давай немного издалека зайду? Чтоб понятнее?

И получив в ответ еще один столь же непроницаемый взгляд, начала:

– Говорят, Сердце Севера, его сила, держало не только то, что выползает сейчас из моря, но и тех женщин, что рождались с даром.

– Ведьм.

– Нет! Не ведьм! Магов. Как раз скатиться к безумию оно и не давало. Защищало от того, чтобы стать ведьмой и пойти вразнос, круша все и вся…

– Слышал, полстолетия назад они целые города выжигали.

– Ложь! Читала я хроники. Две деревни. В разных концах княжества. И все! Одна за другой, правда.

– А больше просто не успели. Это настолько впечатлило тогдашнего князя, что с тех пор их… вас всех и жгут. На всякий, так сказать, случай. Заранее. И про это я тоже слышал, ага.

– Не на всякий, на самом деле, – упрямо выставила я подбородок, хотя тон и сбавила. – Ведьма много что может, когда контроль теряет. Даже без пожаров. Так что я их, с кострами которые, в какой-то степени понимаю… Понимала! Потому что сейчас камень возвращается. Ну что ты смотришь, а?! Не веришь? Так вот она я!

– Возвращается? – Смотреть тот перестал, но вопросы по-прежнему задавал безошибочные. – Откуда именно? Что ты знаешь?

– Да почти все знаю, – пожала я плечами, успокаиваясь. Главное-то уже было сказано, оставалось лишь детали прояснить да убедить наемника кое-что для меня сделать. – И с чего началось, знаю, и чем закончилось… Заканчивается, верней. Как раз сейчас.

– Ну! – Тон Раска слишком уж походил на приказ, но придираться я не стала. И без понуканий скрывать ничего не собиралась.