Меня не было дома чуть больше шести месяцев. Отправленный в дальние районы инспектировать торговцев, я был безмерно зол. Считал предстоящую поездку ссылкой. Противился принятому отцом решению, как мог, изо всех сил. Считал, что надоел ему, и он попросту изгоняет меня. Из дома. И из своей жизни.

Да, я был глуп!

Во время нашей последней беседы наговорил много обидных слов. Лишних слов, о которых после пожалел множество раз. И прежде чем в гневе покинуть покои отца, в сердцах выкрикнул, что, если не нужен ему, то отныне у меня больше нет отца.

Если бы я мог знать тогда, что вижу его в последний раз…

Я хотел бы повернуть время вспять, всё изменить и прожить тот день заново. В моей власти теперь было многое. Но, увы, не это.

И лишь когда гонец доставил горестное известие, я понял, как сильно ошибался.

Отправляя меня с инспекцией, отец знал, что смертельно болен. Я был уверен, он не желает видеть меня. А на самом деле он не желал, чтобы я видел его. Умирающего в муках и в агонии.

– О чём думаешь, Лоэтар? – вклинился в мои невесёлые размышления Илиор.

– О том, насколько изменится моя жизнь после ухода отца за Пределы, – расплывчато ответил телохранителю, прожёвывая остатки скромного обеда. И всё также глядя куда-то вдаль.

– А чего об этом думать? Ты теперь эрс Тиррай – старший мужчина в королевском роду. Заменишь отца, пройдёшь обряд Связывания с Алерией. Она родит тебе…

– Нет, Илиор! – я резко вскочил на ноги, судорожно стряхивая с одежды крошки и несколько прицепившихся сухих травинок.

– Почему? Она вроде нравилась тебе. Да и многие давно считают вас парой.

– Мне плевать, кто и как там считает! Достаточно того, что я не чувствую в ней Пару.

Брови Илиора взметнулись вверх, и он бросил на меня удивлённый взгляд.

– Угу, понял, – кивнул телохранитель, тщательно запихивая остатки обеда в рот. – И когда ты собираешься сообщить несчастной сию радостную весть?

– Сразу по приезду. После того, как провожу отца за Пределы, – задумался на миг и добавил: – После коронации.

– Ну, не зна-аю, – пожал Илиор плечами, – что здесь можно сказать? В принципе, у тебя в запасе пять лет, чтобы определиться.

– Вот и молчи, если не знаешь! – огрызнулся, закатывая рукава до локтей.

Меньше всего хотелось сейчас думать про обретение Пары. Алерия, действительно, нравилась мне. Покидая дом, я думал, что буду тосковать о ней, вспоминая милые черты лица. Только вот за полгода разлуки её образ лишь дважды всплывал в моей памяти. Оба раза с подачи Илиора.

Достаточно ли этого, чтобы навеки Связать свою жизнь с девушкой? Достаточно ли для того, чтобы видеть её матерью наследника? Достаточно ли, чтобы проснувшись утром в одной постели, желать скорейшего наступления ночи?

Илиор прав, у меня впереди целых пять лет до того дня, как откроется Портал. Если к тому моменту не встречу свою Единственную, буду вынужден выбирать между Алерией и девушками, которых найдут Посланники в других мирах.

– Здесь неподалёку должно быть озеро, – отбросив все мысли об Алерии и предстоявшем в будущем выборе Пары, взглянул на телохранителя. – Пойду, ополосну руки.

– Я с тобой пойду, – «обрадовал» Илиор, то ли внезапно вспомнив о своих обязанностях, то ли по каким-то собственным, неведомым мне причинам. – Сейчас, только вещи уберу.

Схватив пустой кувшин и сумку, он кинулся к кромке леса, где к деревьям были привязаны поводья наших ездовых драконов. А я лишь махнул рукой и наобум пошёл через поляну. Не пошёл даже, ноги сами несли меня.

Миновав поляну, вышел на тропинку, упиравшуюся противоположным концом в стену из цветущего кустарника, на котором алело пятно странной формы. Не раздумывая, зашагал вперёд. И когда уже было пройдено две трети пути, остановился.

– Эй, ты чего? – Илиор бесцеремонно ткнул меня кулаком в бок.

– Чш-ш… – зашипел я на телохранителя, закрыв ему рот ладонью. – Илиор, за теми кустами женщина.

Илиор зло отпихнул мою руку.

– Вы бредите, мой принц?! Откуда в этой глуши взяться женщине? Да ещё и…

Кажется, Илиор продолжал что-то говорить. Но я уже не слушал его болтовню. Меня влекла лесная тропинка, что сужалась, скрываясь за стеной кустарника.

Подгоняемый взыгравшим любопытством ускорил шаг, обгоняя замешкавшегося где-то телохранителя.

Туда, где на усыпанных цветами ветках огненным пятном сейчас совершенно отчётливо выделялся свисающий край женского платья.