— Где гарантия, что ты не решишь заключить полный брак раньше? Что дождешься второго совершеннолетия и моего права сказать нет?

— Гарантии? Серьезно? — еще более колкая улыбка. — Никаких гарантий, Мелочь.

«Бесячий гад!»

— Только не мни о себе слишком многого, — тут же добавил Акио, — с чего ты решила, что интересна мне в качестве жены? Раз уж я теперь в очереди наследования, то могу выбрать любую…

— Или тебе выберут, — тут же встряла Кэру и тут до нее дошло: — Так в этом все дело? Ты просто хочешь защититься от договорного брака?

Еще несколько долгих секунд молчания, а потом спокойное и серьезное от будто враз повзрослевшего Третьего Принца:

— Мы в одинаковом положении. Можем с тем же успехом объединиться вместо того, чтобы отбиваться поодиночке.

«А ведь он прав, сингулярность все пожри!»

Нельзя сказать, что найденное объяснение полностью успокоило Кэру, но другого она не дождется — это факт. Почему она так сопротивляется? Что не дает ей сказать «да»? Ведь это то, что, по сути, повелел Глава. Это наилучший из возможных вариантов, именно тот, что решит почти все возникшие проблемы. Но и создаст новые. Много новых проблем, о которых она может лишь смутно догадываться. Это ее и пугает? Неизвестность?

Или диковатый блеск бесячих зеленых глаз?

[1] Асайра — планета, на которой расположена МВА и вокруг которой в мирное время вертится БОП «Кочующий».

[2] Хикэру и Хикэри — мужской и женский вариант одного имени.

Как и ожидалось, Акио отпустил ее тот час, как она сказала сакральное «да». Согласился даже повременить с объявлением помолвки несколько дней, пока она сама не сообщит обо всем деду, а тот уже оповестит МВА о смене ее статуса. Пусть они заключили помолвку с некоторым нарушением традиций, но Третий Принц был уверен, что Вечный Император не станет возражать. Во-первых, Безымянному обычно не было дела до нежеланного отпрыска, во-вторых, зачем возражать, если все складывается так удачно?

Конечно же он слукавил. Никто не стал бы насильно подыскивать ему иную невесту. Парное Слияние, хороший шанс на симбиоз с «Воспламеняющим» — таким не разбрасываются. Скорее уж Вечный нашел бы способ надавить на Мэсэйоши, особенно в военное время, когда такой ресурс как полноценный супердредноут может оказаться решающим.

Кэру позволила себя обмануть, но это ему и на руку, как он ей и сказала, она пока не готова услышать правду и не факт, что это время вскоре настанет. Он подождет, ему хватит терпения.

Теперь хватит.

А вот Тэдэши терпение явно начало подводить. Где-то он ошибся, где-то сыграл не так, как нужно и теперь нить событий стала ускользать из его рук. Он чувствовал, что все больше теряет Кэру, что еще немного и от их тонкой связи не останется ничего. Она все реже советуется с ним, проводит все меньше времени, вот и в этот раз он не успел перехватить ее после шокирующего объявления декана. По словам Ир Тис ушла с Акио. Тем самым Акио, что в который раз уже порушил его планы.

Дэш наворачивал уже незнамо какой круг по общей комнате бокса, когда входная дверь наконец отворилась, впуская хмурую девушку.

— Где ты была? — тут же набросился на нее Тень.

Нэко опешила от такого наскока, не сразу найдясь с ответом. Дэш воспринял молчание по-своему:

— Он тебе ничего не сделал?

— Нет… то есть да…

— Так нет или да?

Кэру недовольно поджала губы, говорить о произошедшем не очень хотелось, но телохранитель был одним из тех, кто имел право знать:

— Акио Сэберо Кайоши сделал мне предложение.

Тэдэши вздрогнул, как от удара. Впрочем, мало какой удар мог нанести ему такой урон, причинить столько боли сразу.

— Предложение? — переспросил он сухим, безжизненным голосом.

— Да, — кивнула Кэру, сама не понимая, почему в смущении отводит взгляд.

Хотя все она понимала. Даже не случись между ними того поцелуя, ей было бы трудно говорить с Тенью об Акио просто потому, что между ними было что-то такое… Между ней и Дэшем, между ней и Ки. Она долго отмахивалась от этих мыслей и собственных чувств, но, кажется, прятаться больше не выйдет.

— Ты согласилась? — тихо спросил Тень, чтобы тут же самому себе ответить: — согласилась… Почему?

Какой из аргументов сможет все объяснить? Приказ деда? Парное Слияние? «Воспламеняющий»? Почему-то именно в этот момент все они меркли, таяли под взглядом черных глаз. Вроде как ничего не выражающим взглядом, но от него переворачивалось все внутри.

— Тебя заставили, — пришел к собственным выводам Дэш и был недалек от правды. — Ты сама этого не хочешь.

— Нет… — прошептала Кэру, а потом сделала то, на что, казалось, была неспособна.