Кот насмешливо мяукнул и потерся об его ногу. Стало тепло, будто Стас натянул овчинный полушубок и валенки, а не мерз на снегу в ветровке и кроссовках.

— Сволочь, — буркнул он. — Но спасибо. Может, не помру. А зачем мы тут?

— Мяу, — сказал кот и вцепился когтями в штанину.

— Ладно, ладно…

Подслушать разговор в кафе было не так уж и сложно. Хорошо, денег хватило хотя бы на чашечку кофе, над которой можно было сидеть долго, прикрываясь какой-то газетой со стенда.

— Ну ведь ты понимаешь, я не люблю животных!

— Да, но Барсик со мной уже не первый год…

— Милая… Прости, я не хотел ставить тебя перед таким выбором, но я не смогу сосуществовать с котом. Просто не смогу. Это выше меня.

— Я подумаю, хорошо?

— Подумаешь о чем? Выбрать меня или кота?

— Хотя бы о том, кому его отдать! Не смей… не говори так!..

Слезы, утешения… Стас по собственному опыту знал, что ничего они не дают. Все станет только хуже. Бедная девушка… А парень? Ну да, похож на него самого. Может быть, Аня ушла именно поэтому…

Кот чувствительно запустил когти ему в бедро.

— Что, уже пора? — покосился на него Стас. Расплатился с официантом, вышел на мороз, проследил за отбывающей парой. Кажется, это становилось его профессией…

Четвертый час ночи. Самое глухое время. Уж ему ли не знать!

Лязгнула металлическая дверь подъезда.

— Валяй, парень, — сказал молодой человек, выкинув на снег молодого черного кота. — Либо я, либо ты. Я выбираю себя. Давай, давай…

Он еще посмотрел на то, как кот удивленно обнюхивает снег, брезгливо выдергивая из его плена то одну лапу, то другую, потом вернулся в дом. Снова грохнула дверь. На третьем этаже открылась форточка. Все верно, кот удрал, да так и не вернулся. Заблудился, бедолага, домашний ведь… А может, собаки сцапали. Или еще что-нибудь случилось: город для котов опасен.

Кот Стаса снова царапнул его за ногу.

— Тут уж ты сам, — сказал тот. — Как я ему покажу, где заночевать, чтобы не замерзнуть?

— Мр-р…

— А, он людям доверяет… Ладно, я попробую. Сволочь ты черная!

Молодой черный кот устроился в подвале соседнего дома на трубах отопления. Это было далеко не так удобно, как его лежанка дома, да и есть хотелось ощутимо, но все же лучше, чем снаружи, на снегу. Спасибо странному человеку…

На третьем этаже светились два окна. К дому, завывая сиреной, спешила «скорая».

— Меня задолбал этот район, слышишь? — Стас говорил это больше для порядка, потому что кот все равно не реагировал. — Можно мне новую локацию? Ну, фэнтезийное что-нибудь! Почему эти многоэтажки, а? И почему в такой дыре?

— Мрф, — сказал кот и вроде бы пожал плечами.

— Пошел к черту… — он стал смотреть по сторонам.

Ну, вокзалы, понятно… Тут чего только не увидишь.

— Кысь-кысь-кысь… — нудил какой-то нищий, поводя изумительно (по мнению котов и иже с ними) пахнущим рыбьим хвостом в воздухе. — Кы-ы-ысь…

Молодой черный кот пришел на запах вместе с остальными. Он давно уже голодал — помойки обобрали более удачливые и умелые сородичи, от людей добиться чего-то не было возможности. Даже странно, что они кормили бродячих собак! Наверно, это потому, что псы научились вилять хвостами и смотреть униженно, но он же был котом!

— Кы-ысь, — говорил нищий, ощупывая очередного кота, и частенько отшвыривал его в сторону. Такие скелеты не были ему нужны. — Ах ты, кыса!..

— Это мой, — сказал Стас и выдернул черного кота из чужих рук. — Сбежал, негодяй. Правда?

— Мяу, — сказал тот.

— И что мне теперь с ним делать? — спросил Стас своего кота. — А, выпустить. Да всегда пожалуйста!

Он еще посмотрел, как молодой кошак удирает прочь, услышал, что приближается недружелюбно настроенный полицейский патруль — гонять бомжей, не иначе, — а потом снова все померкло…

Стас следил за тем, как хорошо одетый человек аккуратно раскладывает что-то на помойке. Сам он делал вид, будто собирается что-то выбросить.

— Простите, — сказал он наконец. — А что это вы делаете?

— А! — оглянулся незнакомец. — Да понимаете, расплодились сверх меры…

— Крысы, что ли?

— Да какие крысы! Кошки и собаки! Ну, положим, собаки сюда не влезут, но уж кошки точно… — Человек вытер пот со лба. — Крыс давно уж нет, это все байки. А вот внучку мою чуть бродячие собаки не покусали!

— А кошки что? — спросил Стас. — Они ж вроде на людей не бросаются!

— Да какая разница! — раздраженно произнес человек и продолжил раскладывать отраву.

Кот Стаса смотрел недобро.