– У-а-а-а-у-а-а-а-у-а-а-а!

Услышав лай Малкома, Майя тут же остановилась, запрокинула голову к небу и тоже взвыла:

– У-а-а-а-у-а-а-а!

«Сообщать не о чем, всё в порядке», – думала Майя, возобновляя бег, и вдруг услышала странное рычание – оно доносилось из растущих поодаль кустов. Сощурившись и насторожившись, девушка мгновенно выхватила из-за спины лук и медленно направилась к кустам, передвигаясь совершенно бесшумно.

Мика только что прыгнул на зайца и теперь крепко держал его в когтях. Затем, припомнив многочисленные уроки и советы, которые давала ему мама, он схватил зверька зубами за шею и впервые в жизни убил живое существо. Он много раз видел, как это делают старшие, но оказалось, что это вовсе не так легко, как ему представлялось. Его внутренний тигр довольно заворчал, потому что находил убийство добычи естественным, но сердце маленького мальчика болезненно сжалось, когда Мика понял, что заяц больше не двигается.

– По крайней мере, на этот раз у меня получилось, – грустно прорычал он, глядя на тушку зверька.

– Кто здесь? Покажись! Покажись сейчас же, или я выстрелю тебе прямо в сердце! – прорычал вдруг резкий голос с другой стороны кустов.

Мика принюхался и внутренне застонал. Нужно уходить, да, инстинкт подсказывал ему, что незнакомец не шутит. Вот только Мика ни за что не оставит чужаку свою добычу, ведь он приложил столько сил, дабы догнать этого зайца. Ну уж нет! Задней лапой Мика отбросил тушку зайца назад, закинув её поглубже в заросли, чтобы спрятать. Потом он выпрыгнул из кустов, вздыбив шерсть и оскалив клыки, и зарычал на стоявшего перед ним человека – девушку с белыми волосами и голубыми глазами. Незнакомка удивлённо смотрела на него.

– Что за?.. Что ты тут делаешь?

В другое время Майя не задумываясь убила бы любого чужака, вторгшегося на их территорию, но маленький тайган показался ей таким милым: белый, с чёрными полосами, которые начинались на лбу и тянулись по спине до кончика хвоста, с круглыми золотистыми глазами и маленьким розовым носом – он скорее походил на огромную кошку и явно не представлял никакой опасности, слишком юный.

– Ты потерялся? – спросила девушка, заметив кровь на клыках тигрёнка. – Кхм… М-м-м… Сдаётся мне, ты охотился… я ведь не ошибаюсь? Сколько тебе лет? Восемь или девять, как моей младшей сестре? Давай, иди сюда, – предложила она и медленно вытянула перед собой руку, показывая, что хочет мира.

Мика, как и все тигры, обладал отличным обонянием, поэтому сразу почуял, что от стройного, мускулистого тела этой красивой девушки исходит мускусный запах волка. Испугавшись, он инстинктивно попятился.

– А ты, значит, маленький трусишка… Ладно, я опускаю оружие, видишь? – проговорила девушка и положила лук на землю, после чего присела на корточки, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

Мика прижал уши, лихорадочно пытаясь придумать, что теперь делать. Разумеется, он мог бы убежать, и эта лупаи в своей человеческой форме не сможет его догнать, но в нём проснулось любопытство. Его мать, брат и все прочие члены клана ненавидели волков, считая их самыми подлыми и опасными из всех ёкаев [1] , но эта девушка казалась хорошей. Конечно, от неё пахло собакой, но это была не та отвратительная вонь, что исходила от членов её клана, вовсе нет. Этот запах, сладковатый и нежный, показался Мике очень приятным, а ещё ему нравился тембр её голоса. Он медленно подошёл к девушке.

– Знаешь, а ты на удивление милый. Жаль, что однажды ты станешь одним из этих жутких чудовищ, – заметила та, не убирая протянутой к нему руки с открытой ладонью.

Чудовище? Какое ещё чудовище? Мика ничего не понимал. Он поглядел на незнакомку так удивлённо, что она улыбнулась. Нет, если хорошенько подумать, этому тигрёнку лет шесть-семь, не больше, а значит, он, вероятно, не видит ничего плохого в том, что пересёк границу их территории, и не осознает, какая опасность ему грозит.

– Хорошо, а теперь, когда мы подружились, не хочешь показать, что ты там прячешь? – предложила девушка, указывая пальцем на заросли.

Мика тут же протестующе зарычал. Его добыча – это его добыча, и делиться ею он не собирается.

– Не глупи, я не отберу твою добычу. Просто хочу посмотреть, а потом поздравить тебя с успешной охотой. Мы, лупаи, всегда так поступаем, когда кто-то из малышей возвращается домой с трофеем.

«Ах, вот как? Забавно, и у нас дома тоже так делают», – подумал Мика. Он пытался решить, можно ли доверять этой девушке. Будь здесь Бреган, он наверняка велел бы младшему брату держаться настороженно и не доверять незнакомцам, потому что Бреган всегда так делает. Он вечно твердит, что нужно остерегаться всех и вся, но…

– Так что, ты согласен?

Мика глубоко вздохнул и наконец принял решение. Он потёрся о ногу девушки и утвердительно заурчал.

Юная волчица улыбнулась.

Бреган бежал по следу, оставленному Микой. Он не стал превращаться: в этом не было смысла, потому что в своей человеческой форме Бреган обладал почти таким же хорошо развитым чутьём, как и в тигриной. Большинство членов его клана считали это свойство уникальным даром, но сам Бреган не обращал на это особого внимания. Он всегда чувствовал, что отличается от других, и знал, что живущий в нём зверь никогда не засыпает полностью.

Он резко остановился на опушке леса, на границе между их землёй и территорией лупаи, – и посмотрел на небо. Сколько осталось времени до наступления темноты? Как скоро волки и прочие, ещё более страшные твари, выйдут на охоту? Очевидно, не так уж много. Надо признать, на этот раз Мика втянул его – нет, втянул их обоих – в прескверную историю. Проникновение на территорию волков – это форменное самоубийство, хотя тигр прекрасно понимал, что так легко не сдастся.

– Я выиграл! Я выиграл! – зарычал Мика, прижимая Майю к земле.