Теперь Паво судорожно вздохнул и обрушил свой меч на висок противника. В последний момент Руга вскинул меч над головой и заблокировал атаку. Ветеран тут же выругался, когда понял, что оставил свой торс открытым. Паво наказал его, прежде чем он успел отступить, ударив его ногой по животу. Руга отшатнулся. Паво ринулся вперед и приготовился нанести решающий удар. Он бросился на ветерана, целясь тренировочным мечом ему в горло. Но быстрым ударом Руга присел на корточки и уклонился от удара. Вытянув правую руку, он провел мечом чуть ли не по земле, лишив молодого человека равновесия. Паво споткнулся. Затем Руга ударил кулаком в живот, отчего его противник с отчаянным ворчанием рухнул на землю. Острая боль пронзила позвоночник Паво, когда он ударился о каменные плиты.

Руга мгновенно напал на него, отбивая ногой меч, выпавший из рук лежащего на полу противника. В то же время он прижал кончик своего меча к шее молодого человека. Краем глаза Паво заметил, что Макрон в смятении качает головой.

– Если бы ты сражался с Гермесом, ты был бы мертв, - прохрипел Руга между прерывистыми вдохами. - Сейчас ты не смог бы победить Чемпиона Рима, даже если бы он сражался вслепую.

Паво неуклюже поднялся на ноги, злясь на себя за то, что проиграл отставному гладиатору и тому, кто явно изрядно потрепал свою одежду. Он ясно тряхнул ошалевшей головой и жестом указал на свой меч.

– Еще раз, - потребовал он.
– На этот раз я тебя побью.

Руга сжал руку в кулак. Его глаза замигали.
– Это хорошая черта, мальчик! Никогда не сдавайся. Такой подход тебе понадобится, если ты собираешься победить Гермеса. Он почесал всклокоченную бороду и задумался о Паво. - У тебя отличные реакции. Я вижу, что оптион неплохо тебя обучил. Но предстоит еще много работы с движением и защитой. При правильном обучении у тебя может появиться шанс.

– У нас есть месяц до схватки, - вмешался Макрон, втихую довольный тем, что Руга может быть полезен во время их тренировочной программы. - Как ты думаешь, к тому времени можно будет выставить его против Гермеса?

Руга улыбнулся: - Возможно. Но это будет тяжело. С этого момента и до дня Игр нам придется работать с ним усерднее и дольше, чем с любым гладиатором, когда-либо готовившимся к бою.

– Я готов к этому!
– вызывающе воскликнул Паво. - И сделаю все, что нужно. Гермес падет от моего меча, клянусь.

– Хорошо. Тогда мы начнем немедленно, - сказал Руга, когда Макрон кивнул в знак одобрения.
– Как только отдышусь… и выпью еще немного.

– Провокатор сражается, облаченный тридцатью фунтами снаряжения, - прогремел Руга, когда на следующий день его хриплый голос эхом разнесся по двору. Он пересчитал предметы на своих покрытых шрамами пальцах.
– Шлем, доспехи, меч, щит. Ему приходится выступать в гораздо большей тяжелой ноше, чем любому другому гладиатору. И если ты собираетесь победить Гермеса, тебе нужно переосмыслить то, как ты сражаешься. Ты должен научиться двигаться, защищаться и атаковать, не уставая. Одно можно сказать наверняка. Если ты подойдешь к битве так же, как вчера, ты в мгновение ока измотаешь себя, и Гермес прирежет тебя, как свинью.

Легкий ветерок взметнул пыль вокруг их ног. Макрон стоял на краю двора, его плащ был накинут на мускулистые плечи, и он щурился в темноте, пока Руга напутствовал юного гладиатора. Оптион присутствовал на Форуме накануне, где было сделано объявление возбужденной толпе, собравшейся, чтобы услышать подробности предстоящего боя. Вместо проведения боя на Арене Статилия Тавра спонсоры заявили, что Гермес и Паво будут сражаться на временной деревянной Арене, построенной на Римском Форуме. Макрон достаточно знал историю гладиаторских боев, чтобы понять, что это решение было мастерским ходом Палласа. Его старый тренер, Драба, потчевал его историями о том, как до того, как была построена специальная Арена, на Форуме часто устраивались гладиаторские бои. Проведение разового боя навеет воспоминания о великих гладиаторских боях прошлого. Макрон покинул Форум после того, как диктор раскрыл детали награды, предлагаемой победителю, нового титула, никогда ранее не дарованного ни одному гладиатору: Чемпион Арены.

Он коснулся рукой своего виска. Голова у него глухо пульсировала от воздействия кувшина дешевого вина, который он выпил накануне вечером с Ругой в “Пьяной козе”. Двое мужчин работали всю ночь, составляя график тренировок, который дал бы Паво шанс сразиться с Гермесом. Имея всего четыре недели на подготовку, они решили разделить программу на утренние и дневные занятия, при этом первые были посвящены силе и выносливости, а вторые - работе над боевой техникой и стратегиями .

Тренировки начинались каждый день вскоре после рассвета. В полдень был короткий перерыв на простую трапезу в “Пьяной козе”. - буженину с корнеплодами и кусок черствого хлеба. Паво считал это относительным пиршеством по сравнению с ячменной кашей и уксусным вином, которые ему подавали в имперском лудусе. Хотя теперь он тренировался и питался вне лудуса, Корницен по-прежнему делал все возможное, чтобы сделать его жизнь невыносимой, даже убрав соломенную подстилку в его камере. Ночью Паво лежал, дрожа, и клялся богам, что не позволит такой мелочной интрижке помешать его желанию победить Гермеса и отомстить за отца. Днем Руга просыпался от своего пьяного сна и дрался с молодым гладиатором, обучая его приемам боя на мечах, которые ему понадобятся, чтобы противостоять удивительной скорости и силе его заклятого врага.