Те уже забрались внутрь носилок и уселись в них спина к спине.

Марк осмотрелся по сторонам и сразу же отметил, что и он, да и остальные члены братства находятся под неусыпным контролем аборигенов. Демонстративно никто в них не целился и не угрожал оружием, но хорошо ему знакомые разрывные наконечники болтов арбалетов как бы ненароком были направлены в их сторону. Да и луки с копьями у всех под руками. И случись что, те применят их в одно мгновение без всяких раздумий.

Вождь стоял чуть в стороне и разговаривал о чём-то с местным шаманом, то и дело бросая на пленных заинтересованные взгляды.

Как-то незаметно наступил вечер, а за ним и ночь. В черноте неба над лагерем вспыхнуло несметное количество ярких звезд.

Повсюду зажглись костры, и местные женщины начали готовить пищу.

— Если будут угощать своей едой, берите, но не ешьте, — тихо предупредил Марк. — Могут подмешать всякого. Воду тоже пить только свою, и старайтесь это делать незаметно.

За всю ночь ни Марк с Эолом, ни профессор с девушками не сомкнули глаз, время от времени используя специальное зелье с поясных контейнеров, чтобы немного взбодриться, прогнать сон и накопившуюся усталость.

С рассветом в лагере началось активное шевеление и радостные крики.

Из хижины возле скалы один за другим стали выходить воины, которые отправились вместе с сыном вождя, а когда появились еще Гунт и Солрс, а за ними Дорн с Кейвом, то и все оставшиеся в лагере члены братства с облегчением выдохнули.

Снова вместе…

Гунт подошел к носилкам и тут же негромко распорядился:

— Кейв, иди в носилки. Готовьте энергетические ловушки и оружие. Будем прорываться. После того, что мы видели, в живых нас точно не оставят!

— Это правда! — кивнул Марк и показал глазами на вождя и его сына.

Последний что-то эмоционально рассказывал отцу, активно жестикулируя руками и то и дело указывая на пленников. По жестам можно было понять, что тот рассказывает ему про голографическую карту и лазерный резак, и еще о том, что чужаки в своих шлемах видят незаметные для обычного глаза смертоносные нити.

Внимательно выслушав сына, он что-то коротко ответил, и тот сразу же начал выкрикивать какие-то непонятные команды, собирая вокруг себя своих воинов.

Вождь остро глянул на пленников, напустил на хмурое скуластое лицо хищную улыбку и направился прямиком к ним. За вождем следом потянулись с десяток телохранителей, большинство из которых были вооружены небольшими арбалетами и луками.

— Пачека всегда держат свое слово. Снимайте свои доспехи, оставляйте нам обеих девок и поклажу с оружием, и мои воины проводят вас всех до Хребта кратчайшим путем, как я вам и обещал. А если научите нас пользоваться вашей картой из воздуха, режущим камни лучом и видеть смертельные нити, разрезающие человека пополам, то переправим вас всех через Хребет, как и договаривались.

Гунт не отвечал.

Вождь нетерпеливо притопнул ногой и злобно гаркнул:

— Решайтесь, у вас мало времени, и я не…

Его прервали громкие крики, доносившиеся от поста, который охранял лагерь со стороны долины.

В мареве от раскаленного песка в сторону стоянки пачека шел одинокий путник, наряженный в серый плащ ниже колен.

Все из братства сразу же узнали этот плащ…

Орден пожаловал!

А где же тогда Солнцеликие?..

Незнакомец шел уверенно, совершенно не опасаясь, угодить в хитрые ловушки, которые в огромном количестве были расставлены в этом направлении.

Вождь на какое-то время потерял интерес к пленникам и с удивлением уставился на идущего.

Тот остановился и помахал рукой, что-то прокричав. Расстояние до него метров двести, и о чём он кричит, не разобрать.

Незнакомец поднял руки и показал неприличный жест, который все аборигены поняли прекрасно.

В лагере поднялся страшный вой и несколько пачека не удержались и пустили стрелы. Две стрелы перелетели незнакомца и впились в песок за его спиной, а третья воткнулась в метрах пяти перед ним.

Он быстро накинул капюшон и снова показал обидный жест.

— Не тратьте на него стрелы! — гаркнул вождь.– Драк, бери своих воинов и притащи сюда этого шакуту*. Я хочу содрать с него шкуру… с живого!

Здоровенный воин подхватил копье и побежал к незнакомцу, петляя между ловушками, как тот же самый шакуту.

Вождь начал разворачиваться к пленникам, но тут все услышали быстро приближающийся сверху, полный ужаса и отчаяния крик, и затем стремительно мелькнувшее тело за спиной вождя. Звук от падения был такой, как будто на камни с большой высоты уронили мешок с костями. Следом за ним, сверху рухнуло еще одно тело, затем еще…