– Ты – враг, – произнес я. – Ты и остальные твари пришли в мой мир, чтобы убивать нас. Почему я должен остановиться? Назови хотя бы одну причину?

– Наш мир умирает! – прохрипел дух. – Мы тоже хотим жить!

– Это не причина, – покачал головой я. – Для того, чтобы кто-то из вас жил, должен умереть кто-то из нас.

– Не обязательно! – торопливо ухватился за мои слова дух. – Мы можем существовать, пока портал открыт! И даже если кто-то из здешних существ погибнет, какое тебе дело до них, Великий?!

Я усмехнулся.

– Любопытная логика. Другими словами, предлагаешь оставить и портал, и разрешить твоим сородичам охотиться на жителей моего мира?

Видимо, не заметив подвоха в моих словах, дух тут же ответил:

– Конечно!

При этом он не переставал по крупицам высасывать энергию из портала. Думает, что ему удалось заговорить мне зубы. Пускай побудет пока в неведении.

– Тогда не понимаю, в чем моя выгода, – потер подбородок я.

– Ты сможешь черпать энергию из портала! – охотно объяснил дух.

Вон как встрепенулся. Купился на мой спектакль.

– Как Железнокожий и пожиратели! – неожиданно добавил увлекшийся дух.

Специально проговорился? Нет. Не похоже. Он уже думает, что перехитрил меня. Вон, уже три щупальца присосались к порталу.

Надо спешить.

– Железнокожий? – переспросил я, хотя прекрасно понимал, кого имел в виду дух.

– Да, – охотно ответил тот. – Он потомок первого Железнокожего, пробравшегося в этот мир много циклов назад. Здесь его зовут стальным королем.

– Хочешь сказать, что его предки иномирцы? – удивился я.

– Как и твои, – ответил дух. – Только твои из другого мира – чуждого моему.

Мое сердце забилось учащенней. Хитрый дух это тоже почувствовал. Еще одно щупальце коснулось кромки портала. Гаденыш.

– Железнобокий тоже был таким, как ты? – спросил я.

– Нет, – ответил дух. Первый раз я услышал сомнение в его голосе. Видимо, опасается рассказывать всю правду.

Чтобы подбодрить его, я как бы невзначай подбросил на ладони кристалл.

– Все Железнокожие – повелители! – испуганно затараторил дух. – А я – всего лишь проводник… Я забочусь о портале и помогаю пересекать грань.

– Повелители?

– У них есть сила повелевать переступившими грань.

Ясно. Стальной король может контролировать иномирных тварей и без его короны. Значит…

– Что ты знаешь о короне Железнокожего? – спросил я у духа. – И, кстати, почему ты его так зовешь?

– Один из его родовых даров – крепкая непробиваемая кожа, – пояснил дух. – А корона – это мощный амулет, усиливающий все его заклинания и навыки.

Вот оно как… На поверку – корона оказалась намного более ценным артефактом, чем я предполагал. Жаль, что я не могу его использовать. Хотя надо уточнить.

– Кроме Железнокожего кто-то другой может воспользоваться этим амулетом?

– Нет, – разочаровал меня дух. – Мастер, создавший этот артефакт, закалил его в крови Железнокожего.

М-да… Магия крови. Жаль.

Продолжим.

– Говоришь, смогу черпать энергию… – изобразив сомнение и задумчивость, произнес я.

– Да! – радостно воскликнул дух. – Много энергии! Столько сколько пожелаешь, Великий!

Мне стоило труда сдержать улыбку. Врет и не краснеет гаденыш.

– Кстати, – я сделал вид, что только что вспомнил. – А как ты нашел наш мир?

– Очень просто! – охотно ответил довольный дух. Видимо, расценил мое сомнение, как сигнал к действию. – Меня позвали Пожиратели.

– Да, ты уже говорил о них, – заинтересовался я. – Кто они? Такие же как ты?

– Нет, – ответил дух. – Таких как я здесь только двое!

Ох ты ж! Похоже, у меня сегодня праздник. Столько полезной информации за один раз! То, что дух говорит правду, сомнений нет. Либо верит в свою победу, либо, растеряв всю свою былую мощь, он изрядно поглупел.

– А второй – такой же сильный, как ты? – польстил я духу.

– Нет, – я сильнее. – Потому-то меня и позвали сюда. А Младший сейчас далеко отсюда, где-то за горьким морем. Он охраняет другой портал в горах. В тех краях был еще один младший, но на него напали, и он сбежал в свой мир. Трус!

Последнее слово дух буквально выплюнул. Похоже, для этих ребят охранять портал – какая-то очень важная и почетная миссия.

А насчет сбежавшего… Горькое море – это Мертвый океан. Значит, словоохотливый дух говорит сейчас о Темном континенте. Вот бы он удивился, узнав кто именно прогнал его собрата.