Мои вдохи и выдохи быстрые и прерывистые, образуя конденсат на пластике и вынуждая меня дышать своим собственным воздухом.

Тик.

Звук тихий, но он врезается в мою голову, как смертельный удар. Мой рот начинает наполняться слюной, и я сглатываю ее, заставляя желудок успокоиться.

Тик.

Я поднимаю руку, собираясь потянуться к затылку. Иногда мне хочется удариться головой о ближайшую стену и смотреть, как мой череп вдребезги разбивается. Раз и навсегда, блять.

Тик.

Мои пальцы сжимаются в воздухе, но я опускаю руку и заставляю ее вяло повиснуть вдоль тела.

Все в порядке. Я могу это сделать.

Дыши.

Ты все контролируешь.

Мои успокаивающие слова рассыпаются на осколки, когда происходящее вокруг меня проясняется.

Неважно, как сильно я пытаюсь обмануть себя, реальность такова — я нахожусь там, где мне не следовало быть.

И я не из тех, кто испытывает судьбу или ходит туда, где быть не должен.

За свои двадцать три года жизни я всегда относился к тому типу людей, которые следуют правилам. Я никогда не отклонялся от того, что от меня ожидали, и меня пугает мысль, что я могу быть не таким, как все.

В любом смысле.

По какой бы то ни было причине.

И все же я здесь, в особняке Язычников, потому что получил сообщение и принял сознательное решение не игнорировать его.

Я решил присутствовать на инициации самого известного клуба на острове Брайтон — уединенном месте недалеко от юго-западного побережья Великобритании.

Университета, в котором я даже не учусь.

Язычники — ведущий клуб КУ1, пахнущего деньгами мафии и новой буржуазией, куда все американские студенты слетаются, как птицы.

У нас есть свой собственный клуб злоумышленников в Королевском Элитном Университете, или КЭУ, где я получаю степень магистра по направлению «Искусство». Он называется «Элита» и возглавляет его не кто иной, как мой надоедливый брат-близнец Лэндон.

Однако клубы КУ — Язычники и Змеи — гораздо более гнусные, потому что происходят из настоящих мафиозных семей и используют знания, данные им в университете, чтобы отточить свои клыки для главных ролей, ожидающих их в Соединенных Штатах.

Если бы неделю назад кто-нибудь сказал мне, что я буду стоять здесь в жуткой маске кролика и ждать появления титулованных, жаждущих насилия американцев, я бы рассмеялся.

Но сейчас мне не до смеха. За неделю многое изменилось, так что я обязан быть здесь.

Как часть стада.

И это имеет прямое отношение к тому моему надоедливому брату, о котором я упоминал ранее.

Хотя у меня забрали телефон на входе, я до сих пор помню сообщение, которое получил вчера, слово в слово.

Язычники: Поздравляем! Вы приглашены на церемонию инициации Язычников. Пожалуйста, покажите QR-код, прикрепленный к вашему сообщению, по прибытии на территорию клуба ровно в четыре часа вечера.

Хотя я и слышал об их гнусных инициациях, у меня не было абсолютно никакого интереса ни к ним, ни к клубам. Иначе я бы присоединился к Элите, поскольку Лэн просил об этом годами.

Поэтому я проигнорировал это сообщение и собирался заблокировать номер отправителя, но потом получил еще одно.

Неизвестный номер: Если ты хочешь видеть, как твой брат-близнец дышит, а не лежит в гробу, выставленный на всеобщее обозрение, тебе лучше быть на инициации.

Именно по этой причине я здесь, хотя каждая клеточка моего существа восставала против идеи участвовать в этом безумии. Я звонил и писал Лэну, но он не отвечал, так что мне снова пришлось спасать его от самого себя.

Мой брат всегда был причиной, по которой я отклонился от сути своего существования, хотя он и утверждает, что это мой истинный характер, и те вещи, которые я считаю нормальными — результат подавления.

Сокрытия.

Сковывания своего истинного «я».

Внезапное движение сбоку заставило меня напрячься, и я был готов убежать, убраться из центра опасности и притвориться, что ничего не произошло.

Девушка рядом со мной — судя по ее груди и фигуре — смеется, хлопая своего спутника по плечу.

В воздухе разливается общий ропот возбуждения.

Я не понимаю их одержимости подобными мероприятиями. Из-за чувства величия? Возможности находиться среди Богов?

Но опять же, я не могу понять некоторых людей из-за того, насколько кардинально отличается моя личность от личностей моих сверстников.