— Она принадлежала убитому Отступнику. Но для империи гораздо ценнее помочь развиться молодому таланту, не так ли? Считай это моей инвестицией в будущее.

Какое-то время я просто сидел, рассматривая маску, перебирая её грани пальцами. Астралит… Турмалин… Обсидиан… Какие возможности таились в этом артефакте? Управление туманом и дымом — я видел нечто подобное у той жуткой гильдии наёмников. Обсидиан же, если верить артефакту, поглощал вражескую магию и делал меня невосприимчивым к чарам. Немного похоже на Бриллиант. Ну а Сапфир, как самоцвет воздуха, должно быть, отвечал за повышенную скорость и реакцию. Быстрый, грозный, но при этом подкованный в защите. Должно быть, это был очень опасный враг.

Хотелось бы мне знать, кто поверг его.

И в итоге эта женщина просто взяла и подарила мне столь бесценный артефакт? Так, запросто?

— На этом всё. Можешь идти. Жди, когда с тобой свяжется Горностай, соглашайся. Они явно не будут держать тебя, чтобы не допустить подозрений. В конце концов, ты будешь появляться у Антоновых. А там будешь передавать всю информацию Дворецкому. Письменно, прямо в руки.

— Дворецкому? Получается он…

Не успел я договорить, как дверь открылась, а за ней показался водитель, который глубоко кивнул женщине.

Я осторожно сунул легендарную маску во внутреннее хранилище моего артефакта Создателя, поклявшись изучить её при первой же возможности. И последовал за водителем

На улице меня поджидал длинный чёрный автомобиль, в каком меня привезли сюда. Водитель распахнул дверцу, предлагая мне сесть.

По пути нас никто не остановил. Стражников не было видно, да и движение на дорогах было очень скудным. Хотя в этот час империя должна кипеть жизнью.

Всё это время молчание в салоне оглушало. Я смотрел в окно, барабаня пальцами по колену.

В душе у меня вскипала целая буря эмоций — радость от обретения столь уникальной маски, недоумение от предложения присоединиться к Отступникам, да и ещё тысяча разных «почему».

Но одно я усвоил твёрдо — в мире масок ставки растут каждый день. И от этого никуда не деться

Машина тем временем свернула на одну из главных улиц и помчалась вглубь города. Поместье Кирилла Антонова находилось с той стороны города.

Несколько часов спустя автомобиль подкатил к поместью третьего отряда Антоновых. Дворецкий уже поджидал меня, когда я вышел из машины. Старик не проронил ни слова, лишь кивнул в знак приветствия. В его взгляде читалось что-то вроде одобрения, словно он точно знал, где я был и чем занимался.

Усталость прошедшей ночи навалилась на меня, стоило только переступить порог. Ноги налились тяжестью. Но любопытство жгло меня изнутри. Я просто обязан был осмотреть дар, полученный сегодня. Да и вообще, разобраться со всем произошедшим.

Я направился в мастерскую. Она производила какое-то умиротворяющее действие, становясь для меня тем местом, где я мог обрести покой и ясность мыслей.

Аверий должен был явиться лишь после обеда, так что времени у меня предостаточно. Я вполне мог позволить себе даже вздремнуть пару часиков, если вдруг сморит сон.

Толкнув дверь, я вошёл в мастерскую и сразу же извлёк из хранилища маску Дымчатого Леопарда из Астралита. Держа её на весу, я просто не мог не залюбоваться невероятно тонкой работой. Ласковые переливы граней, каждый изгиб отточен до совершенства. Какой мастер создал этот артефакт? Неужели сам Горностай? Или, может, мой отец?

Некоторое время я просто крутил маску в руках, исследуя каждый дюйм. Благоговейный трепет сковывал мои движения — настолько бесценным было это сокровище. Но затем решительно тряхнул головой и повернулся к делу.

Скармливать Теневому Шуту такой шедевр было бы преступлением. Хотя… От одной только мысли кольнуло что-то недоброе. Сколько же уровней прибавила бы столь мощная маска легендарного качества? Десять? Двадцать? Если эпическая давала обычно один, то что сделал бы Дымчатый Леопард? Ведь между эпиками и легендарками огромная пропасть.

Нет-нет, я не пойду на это! Куда разумнее оставить маску как вторую конфигурацию, тем самым получив два мощных оружия вместо одного. При необходимости я вполне смогу переключаться между Тигром и Леопардом, имея наготове самые разные возможности.

Словно прочитав мои мысли, перед глазами вспыхнули знакомые строки:

Хотите добавить конфигурацию — маска Дымчатого Леопарда из Астралита, легендарного качества?

Я сжал кулак, активируя Теневого Шута на своей руке, и согласился. В следующую секунду туман сомкнулся вокруг Дымчатого Леопарда и стал затягивать его внутрь маски-артефакта.

Конфигурация Дымчатый Леопард добавлена. Уровень Теневого Шута повысился на 3 благодаря высокому качеству новой конфигурации. Текущий уровень — 13