Казалось, путь к вершине мастерства внезапно стал круче и тернистее. Глядя на предыдущий опыт, впервые созданная маска в определённой редкости больше всего повышала уровень мастерства, назовём это так.

В таком случае, если я получил всего один уровень за впервые созданную редкую маску, но далее количество опыта будет лишь падать. На эпические материалы мне замахиваться пока рано, а значит, оставалось только обратить внимание на остальные металлы в классе редких.

Судя по таблице, которую мне дал Аверий, следующим должно стать золото, но вот после него шли металлы, с которыми придётся куда сложнее — кобальт и мифрил.

Тут я вспомнил слова незнакомца, передавшего мне послание от отца: «Храни реликвию и расти в мастерстве».

Я определённо последую этому совету, но было и то, чему я следовать не собирался.

Не стану бросать поиски отца.

Дни сменяли друг друга. В какой-то момент начал всё чаще использовать маску Тигра перед сном, пытаясь отыскать ту самую способность, о которой говорил Давид.

Но преуспеть мне так и не удалось. Каждый раз, активируя Тигра, ощущал нечто непонятное. Будто всё моё волнение и сомнения исчезали, а намеченные цели становились яснее. Я точно знал, чего хочу и как этого достичь. Словно маска убирала всё лишнее из обзора, оставляя лишь самое важное.

Возможно, это и есть особое свойство, но было сложно сказать, чем именно оно являлось.

Ровно через неделю мне предстоял бой с человеком Дома Бельских. Это серьёзное испытание, от исхода которого зависело моё будущее у Антоновых. Да и вообще, останусь в живых или нет.

Я не сомневался, что за эту неделю проделаю ещё большую работу, чтобы подготовиться. И во что бы то ни стало одолею этого Лебедева, доказав, что достоин стать мастером одного из великих Домов!

Каждый вечер, ложась спать, думал о предстоящем поединке. Эта мысль не давала мне покоя. Вспоминал все боевые приёмы, каким меня обучали наставники из отряда Феликса. Анализировал, какие из них могут пригодиться против Лебедева. Хотя и не знал, какой силой он обладает.

Так дни сменяли друг друга.

Одним утром почувствовал, что что-то не так. Взгляд Феликса был куда более серьёзным и сосредоточенным, чем обычно.

Пока выполнял утреннюю физическую тренировку под присмотром Кеши, Феликс время от времени вздыхал и о чём-то тихо переговаривался с Германом. Они явно обсуждали нечто важное, но мне так и не удалось расслышать, что именно.

Ближе к обеду, наконец, понял, что происходит. Феликс подозвал меня и объявил, что пора провести серьёзный спарринг.

Я удивился:

— Серьёзный? А разве до этого спарринги были несерьёзными?

Вспомнилось, как Борис каждый раз ронял меня на землю, будто мешок картошки. Или как Герман в «учебных» целях обстреливал меня летающими камнями. Довольно болезненно для несерьёзных спаррингов. Да и остальные не жалели меня.

В этот момент из особняка вышел Роман. Он, как всегда, скалился, но на этот раз его куда более хищной улыбкой. Гиена хрустнул костяшками пальцев и кивнул мне, но ничего не сказал.

За ним последовал Антип, усевшись на один из ящиков у входа:

— О-о, я не могу такое пропустить! Ток это, Ромыч, полегче с ним, ладно?

— Никаких полегче, — отрезал Феликс. — Это будет настоящее сражение.

Вскоре весь отряд Феликса собрался у импровизированного ристалища. Заметил, что даже дворецкий с интересом наблюдал за происходящим из окна второго этажа.

Мне стало не по себе. Всю дорогу они говорили, что драка с Романом — дело опасное, он не умеет сдерживаться, а тут…

Похоже, это будет не простая тренировка, а некий экзамен на прочность.

— Ну что, готов показать всё, чему ты научился? — оскалился Роман, разминая шею и руки. — Не жди пощады! Сегодня мне разрешили не сдерживаться.

Я кивнул.

Что ж, в конце концов, Лебедев точно не станет со мной церемониться.

Провёл ладонью по лицу и активировал маску Тигра. Встал в боевую стойку. Гиена тут же кинулся в атаку, его кулаки обрушились на меня.

Что? Вот так без маски?

Я с трудом начал уворачиваться, используя покрытие аквамарина. Вода неплохо подходила для защиты.

Попытался ответить быстрым ударом ноги по колену Романа, но он легко ушёл от этой атаки. А в следующий миг меня сбил с ног мощным броском.

Перед глазами вспыхнули звёзды от удара о землю. Хорошо ещё, что успел создать покрытие вокруг головы, чтобы смягчить падение.

Тут же пришлось перекатиться в сторону — кулак Гиены врезался в то место, где только что была моя голова. Его удар оставил в земле глубокую вмятину.

И это он ещё не надел маску!

— Заставить меня надеть маску уже будет большим достижением, — гоготнул он, словно прочитав мои мысли. — Но пока не тянешь.