Борис и Роман шли по едва различимой в сумерках тропинке, а я следовал за ними, стараясь не отставать и не сбиться с пути.

В руках у толстяка был зажжён фонарь, работающий на энергонах. Он отбрасывал причудливые тени на деревья вокруг.

В лесу стояла тишина, изредка нарушаемая щебетанием ночных птиц или шорохом в кустах. А ещё чавканьем Бори.

Прожевав очередной кусок колбасы, он заговорил.

— В общем, начнём с того, что вся наша империя разделена на сферы влияния между великими Домами, — продолжил Борис. — Каждый контролирует свою деятельность. Хотя стычки, конечно, случаются, но всё решается либо поединками между масками, либо… Ладно, пока не будем об этом.

— Да, политика здесь строится несколько иначе, чем тебе кажется, — подхватил Роман. — Возьмём, к примеру, Дом Волынских. Они контролируют судебную систему империи и органы правопорядка. Фактически все судьи и следователи работают на них. Это особо не афишируется.

— Точно, — кивнул Борис. — А ещё Волынские имеют свой личный карательный орган — Длань Закона. Эти ребята беспощадно карают всех, кто посягнул на закон, выбивают долги и всё такое. Но помимо них в мире Масок тоже есть Длань. И вот эти ребята гораздо опаснее. Ух, мурашки по рукам. Лучше с ними не связываться.

Я с неприязнью вспомнил недавний инцидент с коллекторами из Длани. Борис был совершенно прав насчёт их беспощадности.

— А я бы схлестнулся с кем-нибудь из Длани. Вот там бы драка вышла. Настоящая, мужицкая. Насмерть!

— Да тебя хлебом не корми, дай насмерть подраться.

— Так, что там дальше? Берлиозы — большой влиятельный дом, — продолжил Роман, пропустив слова Бори мимо ушей.

— У них в подчинении вся регулярная армия империи. Генералы, офицеры, солдаты — все работают на этот Дом. Так что в военном плане Берлиозы — самая мощная сила в стране.

— Верно, без их одобрения не начинается ни одна война или военная операция, — подтвердил Борис. — А если уж они примут решение силой оружия захватить чьи-то земли — им никто не помеха. Но это больше внешняя политика, мы туда особо не суёмся.

— Дом Шпиценбергов, — вспомнил Роман, почесав подбородок. — Они контролируют всю финансовую систему империи — банки, казначейство, торговые пути. Фактически держат в своих руках экономику всей страны.

Я слушал, разинув рот. Нет, я слышал эти фамилии. Известные аристократы, как-никак, но то, что империя фактически была разделена между этими Домами — для меня было новостью.

— Кстати, про оружие, — Борис ткнул пальцем в небо. — Тут не обошлось без Дома Прозоровских. Они владеют всеми оружейными заводами империи. Поставляют оружие как регулярной армии, так и различным другим силовым структурам.

— И не только, — усмехнулся Роман. — Ходят слухи, что Прозоровские тихо снабжают оружием и криминальные группировки. Для поддержания хаоса и своей выгоды. Там даже масок их видели.

— Да, про них говорят всякое, но это уже из области догадок. А вот про Малютиных могу сказать точно — они владеют огромными земельными наделами по всей империи. Практически кормят всю страну своим урожаем. Кстати, самые мирные. С ними наш Дом в хороших отношениях.

— Не забудь и про самых главных — Дом Бернадотов, — напомнил Роман с какой-то напускной гордостью. — Нынешний император — их ставленник. Пусть и утверждается, что император не принадлежит ни к одному дому, на самом же деле Бернадоты дёргают за ниточки всей этой системы.

— Да уж, — хмыкнул Борис. — Бернадоты контролируют самое ценное — добычу самоцветов на своих и не только шахтах. У них они самые лучшие. Говорят, они добывают камни с чистотой аж до тридцати процентов! Представляешь, какие маски можно создать с такими ресурсами?

— В общем, домов-то ещё много, эти, наряду с нашим — самые влиятельные, у которых от двадцати активных масок и зачастую свой мастер. Есть ещё, конечно, несколько Домов, которые работают исключительно в подполье. Есть менее влиятельные, у которых пара дрянных масок, но они не стоят внимания, пока не столкнёшься напрямую.

Как оказалось, у каждого Дома, из семёрки самых влиятельных, были свои шахты по добыче самоцветов и, соответственно, энергонов. Они вели активные поиски таких шахт на своих землях.

Имелся и ещё один способ получить шахту — напрямую от императорской семьи. Самые хорошие ищейки и специалисты в этом направлении как раз и работали на Бернадотов.

Бернадоты оставляли себе лучшие шахты, а остальные передавали влиятельным Домам. За что и как, понятное дело, никто не знает.

— Ну да, в общих чертах расклад такой, — продолжил Борис. — Но есть ещё кое-что, о чём стоит упомянуть.

— О да, самое интересное только начинается! — подхватил Роман, потирая руки. — Давай-ка расскажем нашему другу про замечательные, мать его, законы мира Масок.