На город уже опустились праздничные сумерки.

— Давай, скорее, — подбадривали друг друга приехавшие к родственникам люди. — Нам еще надо поймать извозчика, чтобы успеть до полуночи.

Станция находилась на холме. И несмотря на то, что Дельпас являлся центральным поселением в Предгорной губернии, выглядел вокзал, на фоне Метрополии, совершенно невзрачно. Двухэтажное, деревянное здание, приютившееся около поднятого на сваях перрона, огороженного банальной изгородью.

Ардан, закинув за плечи вещевой мешок, прикрыл глаза и вдохнул воздух. Тот захрустел в горле от холода и сырости, а еще запах тонким, едва заметным ароматом воды. Спрятанная под толщей зимнего льда, та могла лишь незаметно напоминать о своем присутствии.

Падал снег.

Кружился, опускаясь на лицо и щеки жалящими кристалликами льда. Почти такой же, как и в родных горах Алькады. Только чуть более нежный и не столь сухой. Влажный. Как роса по утру.

Арди открыл глаза и улыбнулся. Над головой сияли звезды. Они усыпали небосвод разноцветьем мириадов огней, отражая далекие галактики и звездные системы, спрятанные под вуалью бездонной пропасти космоса.

Совсем не та черная крышка, накрывшая Метрополию. Но вот если посмотреть с холма вниз, на побережье Синего Озера, где и стоял Дельпас, то там лишь редкие вереницы вспышек служили ориентиром путнику. Нет, Дельпас тоже сиял огнями домов и редких фонарей, светивших на главном проспекте, но перед блеском сияния столицы Империи тот выглядел скромно и невзрачно.

— Господин Эгобар?

Арди обернулся. Около него стоял мужчина в короткой шубе, шерстяных брюк, явно надетых поверх не менее теплых подштаников, в рабочих ботинках, шапке и в перчатках. У него розовели щеки на морозе, а еще изо рта вырывались густые облачка пара, словно тот дышал дымом.

Он выглядел немногим старше самого Арди, но цепкий взгляд серых глаз сквозил опытом куда более глубоким, нежели можно встретить у простого жителя.

— Господин садовник? — переспросил Ардан.

Работник второй канцелярии лишь слегка заметно вздрогнул, но тут же взял себя в руки.

— Позвольте я отвезу вас, господин Эгобар, к вашей семье, — предложил Плащ.

И да — именно предложил. Арди не сомневался, что если бы он в этот момент отказался, то «садовник» (о котором матушка упоминала в письме) действительно развернулся бы и ушел. Но…

Юноша взглянул на толпу людей, спешащих к зданию вокзала и дальше — по лестнице, уходящей вниз холма, где на площади их уже ждали автомобили извозчиков и пара грузовичков. В Дельпасе, в отличии от Метрополии, система общественного транспорта оставляла желать лучшего. Как, впрочем, и во всей остальной Империи.

Так что добраться от вокзала до улицы Каменщиков д.17 будет куда проще в компании Плаща, нежели своим ходом.

— Благодарю, — искренне сказал Арди.

Плащ сдержано кивнул, и они вместе прошли через двери станции. Внутри та местами покрылась инеем, а редкие рабочие за кассами слегка дрожали от ветра, насквозь продувавшего здание.

— Котлы обещали починить еще вчера, — стуча зубами, пожаловалась девушка кассир.

— Ничего, Ариша, — утешал её напарник. — последние несколько часов и заслуженный отдых.

— Если не окоченеем… пчхи.

— Чай будешь?

— Буду.

И почему-то эта сцена, как два работника вокзала по-очереди пьют из жестяной кружки, внутри которой плескался янтарный чай, вызвала очередную улыбку у Арди. Вместе с Плащом они прошли через зал ожидания, где на табло уже вывесили расписание следующих отправлений. Этой ночью из Дельпаса уйдет всего один состав, да и тот — к Лазурному морю.

Интересно, что за дела заставляли людей отказаться от праздника и отправиться в главную ночь года в путешествие?

Вместе с Садовником они спустились по лестнице и подошли к старенькому автомобилю со смешными миниатюрными колесами и несколькими вмятинами на крыльях.

— У второй канцелярии проблемы с транспортом? — буднично спросил Арди, вспоминая агрегат Кота.

— Два года назад нам урезали финансирование, — ответил Садовник, попутно поднимая капот и некоторое время возясь с многочисленными трубками, отходящими от двигателя. — Верхняя Палата все пытается нас задушить, но пока держимся и… Вот как действует твой Взгляд Ведьмы, да? Если задумаешься о чем-то, то начинаешь говорить все, как на духу.

Арди только пожал плечами. Он нисколько не удивлялся тому, что Садовник был осведомлен об особенностях своего пассажира.

— Забирайтесь, господин Эгобар, — позвал Плащ, попутно садясь за руль.

Ардан открыл дверь и убрал в салон посох, затем положил на пол мешок и саквояж, а затем обошел автомобиль и сел с другой стороны. Ему нравилось ездить справа.

Старенький мотор пару раз чихнул, недовольно заворчал из-за того, что его заставили работать в мороз и потянул автомобиль вниз по серпантину, вьющемуся вдоль холма все ниже и ниже к городу.