— Нам нужно к стойке регистрации, — прокричал Антон, перекрикивая шум толпы, и мы, лавируя между людьми и роботами, протиснулись к указателю с соответствующей надписью.

За стойкой, словно принцесса киберпанка, восседала девушка с волосами цвета ультрафиолета, увлеченно сражаясь с виртуальными монстрами на своем планшете. Ее пальцы порхали над экраном, а глаза горели азартом битвы.

— Э-э, извините, — начал Антон, но девушка, словно закованная в броню отчуждения, не обратила на него ни малейшего внимания.

— Кхе-кхе, — покашлял я, но девушка продолжала свой рейд по виртуальным подземельям, полностью погрузившись в мир пикселей и магии.

— Похоже, она сама уже наполовину в капсуле, — усмехнулся Антон, оценив ситуацию, — Придется применить тяжелую артиллерию.

Он наклонился к стойке и, подражая голосу диктора экстренных новостей, громогласно произнес:

— Внимание всем постам! Обнаружен вирус! Производится экстренная эвакуация!

Девушка подскочила как ужаленная, выронив планшет на стойку. Ее глаза расширились от ужаса, а фиолетовые волосы чуть дыбом не встали, словно антенны, улавливающие сигнал бедствия.

— Что? Где? — закричала она, озираясь по сторонам в поисках источника угрозы.

— Шутка, — спокойно ответил Антон, наслаждаясь произведенным эффектом, — Мы по поводу получения капсулы.

Девушка выдохнула с облегчением, а затем посмотрела на нас с укоризной, смешанной с весельем:

— Ну и шуточки у вас. Чуть до инфаркта не довели. Я думала, меня сейчас зомби сожрут.

— Простите, — извинился Антон, еле сдерживая смех, — Просто никак не могли привлечь ваше внимание.

Девушка, немного успокоившись, проверила мои документы и направление, затем что-то напечатала на моноблоке, ее пальцы снова запорхали над экраном, словно крылья бабочки.

— Ваша капсула готова. Следуйте за роботом-грузчиком. Он доставит вас до квартиры.

— Ну что, — улыбнулся Антон, — добро пожаловать в мир виртуальной реальности! Не потеряйся там.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я друга.

Антону пора было на работу, он и так опаздывал, поэтому я в сопровождении робота-погрузчика направился в свой блок. Через десять минут мы уже стояли в моей скромной обители, любуясь огромной капсулой, которая, казалось, занимала собой все пространство. Я остался наедине с этим чудом техники. Капсула, похожая на гигантское яйцо из гладкого, серебристого материала, манила своей загадочностью. Словно инопланетный артефакт, она излучала мягкое свечение, создавая ощущение тепла и уюта.

Антон говорил, что капсула проста в использовании, достаточно включить ее в розетку, забраться и закрыть крышку. А дальше, если вдруг возникнут сложности можно вызвать виртуального помощника, который решит любую проблему.

Включив капсулу в розетку, я сделал глубокий вдох и залез внутрь. Легкое дежавю настигло меня внутри. Кажется, я уже был в подобной ситуации. В прошлый раз это закончилось криосном и двухсотлетним путешествием. С трудом поборов в себе желание выскочить из капсулы, ассоциируемой с саркофагом, я взял себя в руки и снова глубоко вдохнул.

Капсула оказалась неожиданно просторной и удобной. Внутренняя поверхность была покрыта мягким, бархатистым материалом, который подстраивался под форму тела, словно обнимая меня. Внутри было тепло и тихо, а приглушенный свет создавал атмосферу релаксации.

Задвинув крышку, которая бесшумно скользнула в пазы, я почувствовал легкое покалывание, словно тысячи крошечных иголочек пробежались по моей коже. А затем все вокруг растворилось в темноте, и я погрузился в пустоту, ожидая своего первого путешествия в виртуальный мир.

Я оказался в светлой комнате, похожей на футуристический офис. Передо мной висел полупрозрачный экран с различными иконками и меню.

— Вау, — прошептал я, озираясь по сторонам, — И что теперь делать?

Я попробовал прикоснуться к экрану, но моя рука прошла сквозь него, словно сквозь голограмму.

— Ага, значит, это не сенсорный экран, — пробубнил я, — тогда как же управлять этой штукой?

Вспомнив слова Антона, я решил вызвать виртуального помощника.

— Эй, привет! — крикнул я, — Кто-нибудь!

Никакой реакции.

— Але! — повторил я громче, — Есть тут кто живой?

Тишина.

— Может, нужно какое-то кодовое слово? — спросил я пустоту и начал перебирать варианты:

— Сезам, откройся! — ничего.

— Окей, Гугл! — тоже тишина.

— Абракадабра! — безрезультатно.

— Алиса, ты тут? — ноль реакции.

Я уже начал отчаиваться, как вдруг услышал приятный женский голос:

— Здравствуйте. Я ваш виртуальный помощник. Чем могу быть полезна?

— Фух, — выдохнул я с облегчением, — А я уже думал, что тут никого нет.