– Наш человек!
– обрадовался кто-то из мародеров.

– Да ты, я смотрю, нормальный мужик!
– длиннобородому хотелось принять что-нибудь покрепче, и он в предвкушении потирал руки.

Рысь уставилась на меня суженными зрачками. Я, естественно, ничего объяснять не стал. В конце концов, кому какое дело где я раздобыл бутылку спиртного? Украл у техномунтов! А почему нет?

– А ты не жлоб!
– Эвелин распустила рыжие волосы. На протяжении вечера она изредка поглядывала на меня, и тогда на ее губах играла загадочная улыбка.

Получив от гостеприимных хозяев банку пива и аппетитный кусок мяса, я принялся ужинать, с трудом сдерживаясь, чтобы не наброситься на него и не проглотить целиком. Ведь последний раз я ел более двух суток назад. Инстинкты животного давали о себе знать.

Загудел дизельный генератор, вверху под дырявым навесом загорелась тусклая лампочка.

– За удачные раскопки!
– поднимали очередной тост мародеры.

– За браконьеров!

Люди громко смеялись, пошло шутили, переругивались. Когда дело заходило слишком далеко, вмешивался Свен, быстро осаждая спорщиков. Они называли его Батей и слушались беспрекословно. Без сомнения он был у них в большом авторитете. Мародеры обсуждали субатомный взрыв, произошедший сегодня утром, усиленные патрули Великих, а немного позже кто-то из присутствующих рассказал, что засветло в гиблые земли проследовал воздушный конвой кульминатов, а к обеду его засекли снова, но теперь он двигался вдоль границы в сторону каменных застав. Кость не уставал нанизывать новые порции, а когда заканчивался очередной ящик с выпивкой, находились желающие приволочь следующий. Очень скоро вся компания порядком захмелела. Не пил лишь сын шамана. Иногда он отрывал взгляд от своего чубука и исподлобья поглядывал в мою сторону.

– Ия, расскажи о таких как... Хауд и Кэмерин? Я так понимаю, у них много общего?

– Да, они оба эхелиты - зараженные эволюцией, таких как они еще называют изгоями. Это люди, попавшие в зоны поражения или имевшие контакт с новой материей. А также те, кто каким-либо образом контактировал с мутировавшей природой - животными, насекомыми, растениями. А так как бесконтрольная мутация приводит к необратимым последствиям, зараженным вживляют биокибернетический нейропроцессор, созданный кустарным способом на основе древних технологий. Благодаря ему, мутацию можно контролировать и направлять в нужное русло. Такие люди становятся воинами необыкновенной силы, а в общественных формациях переживающих упадок, племенных сообществах или изолированных поселениях выполняют роль шаманов, прорицателей, лекарей. Однако примитивный процессор не позволяет им достичь высокой степени развития. Многие из них живут обособленно, ищут свои пути эволюции... Хауд - шаман, Рысь - воин.

– Они не опасны?

– Каждый человек потенциально может представлять угрозу, поведение людей не всегда прогнозируемо. Но подобные случаи происходят крайне редко. Зачастую это вызвано импульсивными действиями, совершенными в состоянии нервного возбуждения или алкогольного опьянения. Еще реже случаются откровенные преступления. Люди боятся крыс. Со стороны очень сложно определить степень развития, так что никто не знает с чем он столкнется, вступив в конфликт с ратом, а откровенная вражда с Хорром еще никому не принесла пользы.

– Ладно, успокоила.

– Но бдительность терять не стоит.

– А как ты определила, что Хауд изгой?

– Только по наличии у него уникального оружия, такие вещи, как этот нож или метатель не каждому по карману. К тому же они созданы для охоты на измененных тварей, и в первую очередь требуются тому, кто бывает в зараженных землях. После того, как он отключил своего союзника или экранировал его, распознать в нем эхелита практически невозможно.

– А импланты которые вживили себе люди?

– Браконьеры любят такие штучки. Хотя они довольно примитивны и излучают сильные помехи. У Свена, например, усилены обе руки, и он может врезать так, что мало не покажется. Глазные модификаторы помогают ему видеть в темноте и стрелять без промаха, а черепные накладки он использует в качестве вычислительного оборудования, полагая, что именно поэтому он умнее остальных и может смело руководить ими. А вот этот парень - Ия выделила одного из мародеров голубой окантовкой, - любит поразвлечься и удивить девушку, для чего и усилил себе половые функции.

– Они могут общаться между собой... ну, как мы с Кэмерин, сообщениями?

– Конечно, это помогает им координировать действия. Но сейчас их локальная сеть отключена, стараются по меньше светится и не привлекать внимание. Для связи они используют обычные рации на военных частотах, отпугивают конкурентов.

У каждого на петлице, или на кожаной портупее, поближе к плечу, действительно имелись портативные радиостанции. Периодически они издавали шипение, и оттуда доносились переговоры дозорных, которые не смотря на всеобщую попойку, продолжали дежурить на ближайших высотках.

Наконец появилась Самира. Оказавшись в зоне действия ментальной связи, она буквально ворвалась в мое сознание потоком восторженных чувств.

– Девочка моя!
– обрадовался я, - как ты меня нашла?

Перед глазами возник размытый, но очень емкий мыслеобраз - несметная армия, растянувшаяся до горизонта, взрыв Арктура, наше исчезновение в пробоине экзопортала. Подчинившись моему приказу, Самира взмыла высоко в небо, а затем из всей этой кутерьмы вырвались три зверя. К счастью интеллекта птицы хватило, чтобы догадаться, а точнее, почувствовать, что нас нужно искать в той стороне куда направились монстры... На какое-то мгновение она действительно уловила ментальный след, но тут же все исчезло, будто и не бывало. Ей пришлось долго кружить в странном пространстве между пораженной территорией и нормальным миром. Для Самиры, это было как пропасть между двумя вселенными, тысячи солнц, летящих в разных направлениях, невозможность понять, где юг, где север, а потом, наконец, удалось вырваться.