– Э нет, дружище, здесь так не принято! Чем расплачиваться будешь?

– Не знаю...
– я осмотрел себя и озадаченно похлопал по карманам.

На мне оказался комбинезон земляного цвета из какого-то синтетического материала и такая же куртка. Выше коленей, на бедрах и на груди, имелось множество карманов, но все они, к сожалению, были пусты.

– Тогда полакай из лужи...
– усмехнулся незнакомец.

Я глянул на пол и неожиданно для себя, сорвавшись с места, бросился хлебать дождевую воду.

– Ооо...
– протянул похожий на крысу человек, - вот и инстинкты проснулись. Значит, жить будешь, - умиляясь моему звероподобному состоянию, подытожил он.

Сначала я черпал ладонями, потом попытался всосать воду в себя, а под конец принялся лакать языком. Мое поведение напоминало человека, который не пил несколько лет и теперь, превратившись в животное, никак не мог утолить жажду. Лужа пахла плесенью и мертвыми насекомыми, от вкуса которых по спине бежали противные мурашки, словно жесткая шерсть на загривке стала дыбом.

Крысолицый явно получал от происходящего удовольствие.

– Смотри осторожнее, - захихикал он, - проглотишь какую-нибудь заразу... Рога вырастут!

Тяжело дыша, я остановился, обессиленно опустив руки в воду. Поверхность понемногу успокаивалась, принимая зеркальный вид, и я с ужасом отпрянул назад... Из лужи на меня глянуло тощее уродливое существо с вытянутыми хищными скулами, с выпученными черными глазами, с прижатыми к продолговатому черепу ушами.

– Что это?
– дрожащим голосом проскулил я.

– Это ты, братец!
– загыгыкал незнакомец, - Нравится? Ну ничего, привыкнешь! Как говорится, стерпится-слюбится.

Я испуганно посмотрел на крысолицего. Тот был как две капли похож на урода, который пялился на меня из лужи. Только не такой измученный. Даже наоборот, жизнерадостный и полон силы. У него были широкие плечи, как у атлета, и длинные руки с увесистыми кулаками. Под расстегнутым плащом из толстой кожи виднелся бронежилет, составленный из мелких, отливающих кромешной чернотой гранул. К широкому поясу крепилась кобура с пистолетом и здоровенный нож, а также множество других непонятных приспособлений.

– А ты кто такой?
– спросил я крысолицего, с непривычки громко лязгнув клыками.

– Я? Серый, Серега, Сергей... Позывной у меня... Ну ты понял, короче... Рассказывай, за что к нам скинули?

– Не знаю...

– Не знаешь или не помнишь?
– в его взгляде мелькнуло недоверие.

Я пожал плечами.

– Забыл... Наверное...

– Ну, ничего... Мозги проветрятся, вспомнишь. Хворь уже пробудилась? Шепчет?

– Что?

– ...Включится, узнаешь! Ладно, идем?

– Куда?
– снова не понял я.

– Есть одно дельце...
– в голосе Сергея прозвучала ирония.

Я поднялся. Меня качнуло из стороны в сторону, а затем пол принял устойчивое положение, и я ощутил себя уверенно стоящим на ногах. Зрение, запахи, даже звуки показались какими-то особенными, будто мир стал насыщеннее и ярче, чем был раньше.

Солнце успело взойти, вокруг посветлело. Я шагнул к окну... Судя по виду, мы находились на одном из верхних этажей огромного здания. Внизу, утопая в зелени, раскинулись руины мегаполиса. Обглоданные остовы зданий, пустынные провалы улиц, заросшие кустарником и плющом, тянулись до самого горизонта.

– Мать вашу...
– невольно вырвалось у меня, - что здесь произошло?

– Лучше не спрашивай!
– оскалился Серый, - Полный аут... Катастрофа! А нам с тобой разгребать... И самое страшное - никуда не денешься...

Я в очередной раз с непониманием посмотрел на своего нового знакомого. Тот распахнул полу плаща и очень быстро, можно сказать незаметно, извлек короткий автомат... Направил ствол в мою сторону и снова улыбнулся, обнажив крепкие зубы. Оружие в его руках ожило. Автомат стал увеличиваться, изменяясь внешне, будто крупные составные части каким-то образом умещались в более мелких деталях и теперь вывалились наружу, приняв естественное положение.

– Автоматическая гаус винтовка с трансмерным вместителем, - пояснил Серега.
– Финджер! Перст Указующий! В нем микрореактор и боезапас... Почти неограниченный. Целый год пришлось корячиться, чтобы добыть... Но вещь стоящая... В общем, ты идешь первым, а я прикрываю. Если что непонятно - спрашивай, постараюсь ввести в курс дела... Вопросы есть?

– Да вопросов полно!
– возмутился я.

– Вот и ладушки... Ступай вперед и не оглядывайся, а то как пальну из финджера, одни дырки останутся.
– он прищурил круглые глазки, и в них совершенно отчетливо прочиталась угроза. Сергей не шутил. В случае неповиновения он действительно был готов принести меня в жертву.