В первую очередь Ник отправился к кузнецу-артефактору. По пути успел обдумать, как быть дальше — одно из враждующих семейств теперь обладает носителем «D» угрозы. Как пить дать, нападут на усадьбу. Не исключена и возможность временного перемирия между Хисториусами и Арлингами. Это логично.

В условиях войны не так-то просто без ущерба выделить боеспособный отряд для охоты на сильного монстра. Возможно, Арлинги пойдут на уступки ради этого и заплатят отступные — хороший манёвр с целью выиграть время, а потом размазать противника. Какая разница, если через месяц-два вы всё равно присвоите все его земли и богатства?

Тут же вставал вопрос безопасности Ганса… Парень в последнее время отрывался по полной. Ник слышал о налётах из обсуждений пятёрки. Ребята хвастались богатой добычей. Одно за другим Хьюз уничтожал периферийные владения знатных семейств: фермы, искусственные пещеры и даже слабые охотничьи отряды.

Это не может слишком долго оставаться незамеченным. В конце концов, оба семейства сопоставят факты и догадаются о вмешательстве третьей стороны.

При въезде в величественный Андервуд Ник заметил огромные столбы дыма из дальнего конца мегаполиса. Наверное, какой-то пожар, мысленно пожал он плечами и двинулся во внутренний город, отдав команду Принцу шевелить лапами шустрее.

Азлор принял Жнеца без очереди, сам выйдя в приёмную. Цепкие глаза стрельнули на свёрток плащ-палатки и старик махнул рукой, приглашая следовать за ним в личный кабинет. В прошлый раз они договаривались в мастерской.

— Показывай, — без прелюдий попросил он.

Ник бухнул груз на широкий металлический стол в углу, где в отельных коробочках хранились всевозможные образцы редких пород.

— Так и подумал, — кивнув своим мыслям, прокомментировал Кельдус, представитель древнейшего рода кузнецов-артефакторов. — Мать-земля, где ты достал столько тантала?

Ник легонько пожал плечами.

— Понятно. Где достал, там уже нет? — хитро прищурился дед.

— Ну вот видите, сами всё отлично понимаете, — улыбнулся Жнец.

— Ладно-ладно… — попытка прощупать источник богатства не удалась, и владелец кузни тут же принялся за осмотр: обшарил пальцами каждый миллиметр драгоценного металла, надел на глаз специальное чёрное увеличительное стекло и обследовал все бугорки — исходящий от самородка белый свет раздражал зрение при чрезмерном напряжении.

— Не лезвия хотя бы хватит? — с надеждой спросил Ник.

Старик возмущённо на него перевёл взгляд, нижняя губа подрагивала.

— Вот… — он глубоко вздохнул и выдохнул, унимая дрожь. — Вот не был бы ты Жнецом, облапошил бы тебя на целое состояние! Твоё счастье, что семейная честь Кельдусов выше мыслей о воровстве у избранных.

Ник обезоруживающе улыбнулся. Получается, всех остальных можно обманывать? Но вслух ничего не сказал — не стоит обежать старика. Мастер сложил инструменты в зелёный фартук и запеленал самородок тёмной тканью, отдав клиенту плащ-палатку. Теперь тантал был надёжно укрыт, а ремесленник проследовал к письменному столу.

— В общем, смотри какое дело, — задумчиво протянул Азлор. — Заказ срочный? Хотя и без того знаю, — отмахнулся он, видя, как Ник встрепенулся. — Там у вас говорят, заварушка какая-то на отшибе была. Ещё и красная черта… — он на время замолк, хотелось поподробнее расспросить старика, но Ник сдержался. — У меня к тебе деловое предложение, — взяв себя в руки, твёрдо посмотрел на него мастер. — Я прямо сейчас закрываю кузню и смещаю все заказы только ради твоего. Мы будем работать день и ночь — уложимся в неделю-полторы, но сам понимаешь…

— Вопрос цены? — спросил Ник.

— Да.

— У меня сейчас нет больших денег… — начал было Жнец, но Азлор раздражённо перебил его.

— Да знаю, я знаю, можешь не говорить. За всю жизнь не расплатишься.

Ник готов был поспорить, но пожилым людям свойственно поучать и недооценивать молодёжь, так что он уважительно промолчал.

— Тогда скажите, что от меня требуется?

— Я сделаю тебе перчатки по тому же чертежу, а за оплату возьму излишки тантала.

В комнате повисла тишина, лишь отдалённые звуки гремящего молота волей неволей просачивались сюда. По-хорошему Ник и не надеялся, что данного куска хватит на пару выдвижных кастетов — уж больно мелким он выглядел. Если так посмотреть, за короткий срок Жнец получит самое качественное оружие в этом мире и при этом не повязнет в долговой кабале. Можно будет заняться и другим «обвесом» из артефактов…

— В этой заготовке килограмм семьдесят, — задумчиво сказал Ник. — Под мои нужды хватит тридцати на пару перчаток. Вы собрались забрать себе сорок кило за работу?

— Не сорок, а десять, — кашлянув, сказал дед. — Я сотворю произведение искусства для настоящего бога войны. По тридцать кило на руку — такой вес в самый раз для убийств чудовищ.

— Оставим лесть, — скривился Ник. — В Андервуде есть люди посильнее меня. Всё равно выходит сто тысяч экоинов за заказ.

Старик вздохнул и провёл рукой по столу, будто стряхивая с него пыль.