— Я вынужден ещё раз напомнить, — поправил очки доктор с ухоженной бородкой и короткими усиками, на его халате красовался золотистый вензель «А. К.». — Технология экспериментальная, мы не знаем, как поведёт себя организм, и можем потерять двоих. Вы уверены в своём решении?

— Что он там мелет? Запускайте уже, — рассердился мужчина на кушетке.

— Если он… Если он умрёт в лимбо или слишком быстро осознает свою личность, то останется там навсегда.

На лице Саши застыла отчаяние, и она с надеждой посмотрела на мужа.

— Я вытащу её, слышишь, дорогая?

— Но… Но ты там будешь совсем один, и эти воспоминания из другой эпохи… Это жестоко. Есть другой способ? Доктор, пожалуйста, скажите, что он есть, — Саша снова посмотрела на нейрохирурга, но тот с сожалением покачал головой.

— Это единственный путь подавить его волю, он должен плыть по течению какое-то время, притворяясь своим…

— Вы хоть представляете, что он будет чувствовать? Один и… он не самоубийца!

— Нет, конечно, но нужно ввести сознание Китти в заблуждение. Наука пока не придумала другого способа. Если этого не сделать, отторжение пойдёт ещё на стадии погружения.

— Стоп, — копия Ника встала с кушетки и подошла к жене. — Ты должна доверять мне, слышишь? Это лучшие специалисты, они не дадут мне там помереть, ведь так? — он прижал Сашу к себе и подмигнул доку.

— Да, это исключено — Николас получит беспрецендентную поддержку, — врать эскулап не умел, но здесь постарался на славу, Ник отблагодарил его коротким кивком.

— Всё, запускаемся, — пациент оторвался от жены. — Уходи.

— Я хочу быть с тобой здесь.

— Мне так легче будет.

— Для погружения нужно исключить раздражители, — поддакнул вежливый нейрохирург.

— Тогда увидимся, — она быстро поцеловала его в щёку.

— Это категорически не приветствуется, положительное закрепление может спровоцировать… — пробурчал док.

— Ничего страшного, один раз можно, — Николас улёгся обратно, и сам принялся налепливать на себя провода с присосками. — Кажется, так?

— Давайте я помогу, — медсестра быстро навела порядок, зрелище семейной драмы растрогало её, и она шёпотом бросила пациенту. — Вам повезло с женой. Надеюсь, всё получится.

— Спасибо, — поблагодарил мужчина и закрыл глаза.

Ник вспомнил, как он себя чувствовал в этот момент. Как перед отправкой в космос. Неизведанная доселе территория подсознательного только-только позволила к себе приблизиться, но смельчаков рискнуть своей жизнью не находилось.

— Хочешь вернуться к ней? — спросил Ганс, стоящий рядом с духом Ника.

Это был старый добрый Хьюз, такой, каким был с самого начала их знакомства. Беззаботный повеса, полный сил, готовый затащить в постель полгорода и пить до самого рассвета в компании верных друзей. Ну, или с прекрасными дамами.

— Я вернусь, — твёрдо сказал воин.

— Можешь сделать это прямо сейчас. Соглашайся. Ты только представь: жена рядом, любимый ребёнок… Вы снова вместе. Какое тебе дело до нейрогенераций? Всё, что ты видел — ненастоящее. Зачем их спасать? Это пыль. Набор компиляций незрелого ребёнка! Даже я — лишь жалкая иллюзия.

— Я вижу, ты в этом большой специалист. Хочешь вырваться отсюда и посмотреть на настоящий мир? — Ник спокойно следил, как его оригинал подключают к громоздкому аппарату для погружений в лимбо. Последний взгляд на дочку, и процесс запущен.

— Она здесь богиня и может стереть этот мир — какой смысл оставаться? Оглядываться и ждать каприза ребёнка?

— Снаружи не лучше, — Ник осмотрелся, территория перестраивалась под другие декорации. — И откуда тебе знать, что мой мир не подобен этому?

— Бред, у вас хоть и нет магии, но это вы попали сюда, а не мы к вам. Если бытие — матрёшка, то уж лучше жить на слой выше.

— Чтобы что?

— Чтобы… Ой, да пошёл ты! Не хочешь соглашаться — и ладно. Останешься кормить слизней.

— Я тебе нужен больше, чем ты мне, — покачал головой Ник и ударил призрака Ганса в живот, потом перекинул через себя и в болевом свернул шею.

Та хрустнула, и аватар обмяк. Вместо него пришёл новый.

— Ты здесь никто, — пожал плечами бывший товарищ, но Ник был с этим не согласен и быстро впал в состояние неконтролируемой злости.

«Клин клином вышибают».

Этот манипулятор думал, что Жнец расчувствуется и бросит миссию ради сиюминутной эйфории? И что потом? Ходить с мыслью, что носишь в своей голове психо-паразита? Стать его заложником?