— Может быть, но теперь у меня оружие похлеще собранных душ — я точно знаю, что моя семья жива и ждёт меня, — Ник поднял кулаки в стойку, приготовившись нападать.

— Ты готов пустить в расход столько жизней? А как же Алекса, Саймон и остальные твои друзья? Или для тебя они пшик?

— Мы сами разберёмся, без сопливых.

Разговаривать с угрозой не было желания — только покончить с ней побыстрей и отправиться в путь. Поэтому он включил сверхскорость на танталовых кастетах и развеял ближайшую к нему иллюзию боковым ударом лезвий, чтобы добраться до оригинала.

Движения стали чётче, быстрее, а мощь возросла. Хватит уже щупать и изучать мразоту, пора с ней кончать. С этими мыслями он не отставал от оригинала, и, когда Ганс понял: фокус больше не работает, то перестал тратить на двойников ресурсы.

Воинство растворилось в воздухе. Бывшие напарники стояли один на один. Как и сотни раз до этого. Только перед Ником теперь лишь оболочка друга. Этот факт раззадоривал его. Он никому не позволит так глумиться над телом Хьюза. Пусть аристо и сдался, но воспоминания о нём сохранились, он навсегда будет жить в памяти Ника.

Тело Ганса раздулось в размерах, из головы пробился знакомый рог. Теперь перед ним стояла трёхметровая махина, сжимавшая Ноксил, как зубочистку. Тантал — единственный материал, что пробивает кожу Жнеца, так что угроза не расстанется с клинком.

Пространственный рывок, и когти протаранили пустоту — воин уже привык к разрывам материи. Потому научился предвидеть появление врага. Обострённые чувства подсказывали точку выхода, он буквально осязал этот момент.

Однако без ускоренных движений такая информация ни к чему — всё равно не успеет уклониться. Ноксил и кастеты столкнулись в ударе и высекли сноп искр. Сила против силы. Звериная сущность против человеческой. Они дрались за территорию и за собственную жизнь. Ведь сам факт существования Ника ставил под вопрос выживание угрозы.

Заключать союз он отказался, значит, единственный выход — убрать помеху. Ганс ударил в пол, вызвав контактной земляной магией цепь разломов. Из-под ног Жнеца вырвался пучок породы и подбросил в воздух. Монстр метнул в летящую цель вихревой сгусток энергии.

Ник встретил его ударом кастета, но всё равно по инерции тело отнесло вдаль. Мягко приземлившись на каменистом поле, он столкнулся с очередным сюрпризом. Хьюз один за другим поднимал эти снаряды силой мысли и запускал в Жнеца.

Глыбы, булыжники и маленькие осколки таранили тут и там его тело. От всего не отобьёшься. Несмотря на эти преграды, Ник бежал вперёд, решив не отвлекаться на мелочи. Его снесло вбок полутораметровой плитой.

Перекатившись, он снова встал и опять на повышенных скоростях ринулся в атаку, прикрывая лицо от остроугольного шлака.

Удар кастета упёрся в барьер из чистой энергии, способной разрушать менее стойкие материалы. Чтобы освоить такие навыки в магии, у людей уходили годы на обучение и тысячи душ, присвоенных в тяжёлых битвах. Сосуд Ганса явно был переполнен ими. Этот гад зря времени не терял. Впрочем, как и Жнец.

Двойки, тройки, размашистые боковые — он не останавливался и пытался проломить защиту грубой силой, помноженной на скорость, выносливость и крепость тела.

В это время угроза впала в транс, явно готовя подлянку. Ник так быстро колотил в эту преграду, что не заметил, как сбоку подкралась тень и бросила ему под ноги склянку с чем-то весьма летучим — раствор преобразовался в пылевое облако и прилип к телу Жнеца.

— Это тебе за Руперта, урод! — закричал визгливый голос вормлинга, лицо перекошено от гнева и торжества.

Его друзья обернулись и увидели, что Куро их одурачил, оставив рядом копию, а сам под маскировочным зельем подобрался ближе и кинул во врага проверенный на эффективность яд каменного паука.

Ник прекратил бить и повернулся в сторону коротышки. Миг, и лезвие кастета всадилось в живот мелкого пакостника. Воин поднял его, как игрушку.

— Куро! Нет! — закричал Фарадж и обнажил меч.

— Хорошая попытка, но первая была лучше, — с этими словами Жнец срезал полтела алхимика и бросил к ногам ошеломлённых подельников. Двойник замерцал и исчез.

— Идиот, — открыл глаза Ганс, — я же сказал не вмешиваться.

Ник снова забарабанил по щиту. Тот поддался. Появились первые вмятины. Стиснув зубы, он дубасил преграду, зная, что возвести новую не так-то просто. Жизнь вормлинга пытались спасти, прикладывая все запасы емировых камней, что у них были.

Барьер вместе с угрозой пошёл в сторону суетящейся свиты.

— Ганс, отлично, сделай что-нибудь срочно, — оглянулся на подошедшего Уппо, его руки были в крови, рядом сидел и Фарадж, поддерживая непослушные внутренности алхимика.

— Не беспокойся, сейчас посмотрим, чем ему помочь, — стопа монстра замахнулась и размозжила башку полудохлого вормлинга всмятку.

В этот момент время замедлилось, и Ник понял: это «батарейки»! Живая подпитка для мёртвого мага. Поэтому он и позвал сюда этих троих носителей. Ганс планировал присвоить их силу, если дело запахнет жареным.