— А причем здесь…

— А ты еще не догадался? — в который раз перебил Март. — Глава отряда Плащей самый, пожалуй, стандартный мутант, которого я встречал. И я бы понял, если бы это был какой-нибудь потомок тех ублюдков, что наплодил, в свое время, Галес… Ты даже не представляешь, парень, на что способна Звездная Магия, когда на неё не накладывают государственные запреты касательно всякого рода негуманных экспериментов, — последние слова Март произнес нарочито официальным тоном. — Но ведь Йонатан не отпрыск мутантов… нет, он какой-то новый вид. А ведь такого рода эксперименты по созданию суперсолдат уже давно прекращены и…

Март осекся, перевел взгляд с бутылки обратно на Арди и тут же нахмурился.

— Забудь все, что я сейчас сказал, — буркнул он и накрылся пледом. — И вообще — забудь, что мы это обсуждали… Проклятье… когда-нибудь вино доведет меня до…

О борт телеги постучали.

Март вздрогнул, обнял бутылку и вжался в сундуки.

Ардан переместился ближе к условному «входу» и, развязав тесемки на шторках, отодвинул край в сторону. В лицо тут же брызнула мелкая, холодная морось, а в ноздри ударил ледяной ветер.

— Собирайся, парень, — отчеканил Йонатан. — дело есть.

Пока Арди надевал походный плащ и шляпу, подпоясываясь перевязью с револьверами, глава Плащей не сводил взгляда с Марта, старательно делающего вид, что его в принципе не существует.

— И поменьше треплись, маг, — коротко добавил Плащ, когда Арди уже спрыгнул на землю, подставляя лицо потокам небесных вод.

Учитывая, как шумно икнул Борвсков — он принял это высказывание на личный счет. Впрочем, нельзя было его в этом винить, учитывая тонкий слух Йонатана и то, что тот, скорее всего, специально сказал так, как сказал…

Утопая по щиколотку в грязи разом размытой дороги, они дошли до группы людей, среди которых Арди узнал Эртаса Говлова. Вместе с ним под дождем, ежась под не самого лучшего качества кожаными плащами, стояло еще несколько мужчин из числа переселенцев. Все, на вид, крепкие с обветренными лицами (насколько можно было судить под ливнем) и далеко не холеными руками.

Из числа Плащей и маршалов здесь так же присутствовали почти все.

— Двадцать два человека, — подытожил Йонатан, похлопывая своего коня по загривку. Тот недовольно мотал головой — дождь заливал ему под седло. — Ты уверен в том, что видел твой мальчишка, Эртас?

Глава переселенцев кивнул.

— У реки, — он указал куда-то во тьму ночи. Сверкнула молния, ударил гром и осветил направление. Говлов указывал прямо в сторону их дальнейшего маршрута. — Шагальщик. Видимо ранен.

Ардан, чем-то напоминая Марта, шумно икнул. Шагальщики — одна из детских страшилок, которыми родители в селах и деревнях Предгорной Губернии часто пугали детей, чтобы те не думали уходить надолго в степь.

Отголоски войны королевств Эктас и Галес. И, несмотря на то, что с тех пор минуло уже больше полтысячи лет, осколки тех событий все еще тревожили, без малого, весь западный континент.

Особенно такие осколки, как Шагальщики. Настоящее их название затерялось где-то в глубинах истории, а нынешнее эти твари получили благодаря своим габаритам и тому, что их шаги были слышны в степи за несколько километров.

— Проклятая буря, — крякнул один из Плащей. Ардан почти с ним не общался, так что не помнил имени. — скорее всего из-за неё мы его и не услышали.

И, словно в подтверждение сказанных слов, снова сверкнула молния, а следом молотом по ушам грянул гром.

Да уж… действительно было трудно не услышать двенадцатиметровую тушу, покрытую мышцами и шкурой, которые, в давние времена, когда вместо револьверов и ружей, люди были вооружены луками, арбалетами и копьями, служили ей броней. Но, как это хорошо выучил Ардан на горных тропах и в северных разливах, беда никогда не приходила одна.

И если уж их настигла такая злая гроза, то совсем неудивительно, что под её ширмой спрятался Шагальщик.

— Большой? — спросил Кальдрон.

Стоявшая рядом с ним Элини, на фоне мрачных мужчин, выглядела совсем незаметной, но при этом её зоркий, строгий взгляд излучал непогрешимую уверенность. Чего нельзя было сказать о некоторых, пришедших сюда.

— Сын сказал, что метров восемь, — ответил Эртас. — но в такой ливень… да еще и тварь лежит в реке, так что может и больше.

Кто-то выругался, другие помянули Вечных Ангелов.

— Почти взрослая особь, — покачал головой Йонатан. — даже если он действительно ранен, что еще и вешает нам вопрос — а кто, или что его ранило, то все равно — лучше бы его обойти.

— У нас почти закончились запасы воды, — напомнил Эртас.

— Ты, б**ть, под дождем стоишь, — сплюнула Катерина — необычайно меткий стрелок, насколько успел выяснить Ардан. — Наберем её с запасом. Хватит до Пресного дойти.

— Катерина, помнишь наш уговор? — сверкнул глазами Йонатан.

— А я и не шутила.