— Франческа, не разочаровывай меня. Сделай так, что бы захотел. Не всё же тебе слушать английского интригана лорда Кавендиша, с которым ты развлекаешься? Я знаю, что англичанка сделала на тебя ставку, как на будущего Матриарха.

— Ваше Преподобие… — смутилась кардинальша.

— Да-да, я много чего знаю. Девочка, не давай себе задурить голову. Англичане хотят столкнуть Европу с Россией. Для нас это смерти подобно. Наш интерес — обещать англичанке и саботировать начало войны. Самое лучшее, что может быть — Европейский союз мирно объединится с Российской империей. Конечно же под нашим началом. Представь, Глава Римской Католической церкви и Российская императрица — одно лицо. Ты. Мы сделали ставку на Лопухину, но не получилось. Попробуем через Бурбона, раз он стал близок Елизавете. Найди к нему ключик, сделай своей марионеткой и нанеси через него удар по Романовым.

— Какие ресурсы я могу задействовать? — глаза Франчески блестели от открывшихся перспектив.

— Не буду говорить, что любые. Постарайся справиться сама в рамках своего бюджета и подчинённых тебе людей. Максимум, что можешь сверх этого — простить ему десятину. Всё равно он платить не собирается, — проворчала Матриарх. — Молодой, дерзкий… Ничего, и не таких мужчин ставили в стойло.

* * *

Август на Балтийском море чудо, как хорош. Нет этой изнуряющей жары Пиреней, когда дыхание африканской пустыни ощущается во всей Испании. Лёгкий бриз колышет прозрачный тюль у открытого настежь окна, солнце, любимые берёзки, птички… одним словом, красота!

— Ну, рассказывай! — Екатерина, расположившись на террасе, налила себе и сестрице чаю. Лиза только вчера вечером прилетела, сразу ушла отдыхать к себе с дороги и вот сегодня пришла с докладом.

— Хорошо съездила, узнала много всякого-разного, закрыла один гештальт, а денег потратилааа… — младшая сделала театральную паузу, став маленькими глоточками пить чай.

— Чего? Не тяни! — императрица в нетерпении отставила чашку.

— В общем, я потратила сто пятнадцать миллионов евро, чтобы узнать его тайну, но не выяснила, какой ранг у Шонурова, ставшего Бурбоном.

— В смысле? А куда тогда потратила такие деньги???

— Купила на аукционе картину и одну безделушку, — легкомысленно ответила Лизавета. — Да, ещё завела сердешного друга и тут же с ним рассталась.

— Таааак… — угрожающе привстала Катерина. — А теперь, милая, давай по-порядку.

И Елизавета рассказала, как к ней подходили европейские королевы, как прошёл аукцион, и как она завела близкие отношения с Ярославом, и откуда берутся алмазы, и как молодой Бурбон потерял берега, потребовав вернуть наследство Лопухиной. Умолчала только об интимных подробностях их постельной битвы, которые уж точно не относились к делу.

— Вот я и не узнала, какого он ранга. Не могу представить, чтобы он был эмеритом. Может, просто более глубокий источник? — младшенькая закончила свой рассказ.

— Лиза! Как ты могла его оттолкнуть? Вот ты умная, а иногда дура-дурой! Да что тебе стоило пойти на его условия? Активы в виде электростанций и линий передач за рубеж не вывезешь! Остались бы они здесь, а деньги, что деньги? Сто лет наши кланы выводят деньги за рубеж, а они всё не кончаются! Вот ты говоришь, Лопухина при нём. Так она при нём и останется! А в России её предприятиями управляли бы наши ставленники, мы бы контроль над активами не потеряли!

— Да я потом уже поняла, когда летела обратно, — повинилась Лизавета. — Что делать-то? Алмазы его производства, предъявить нечего, с кремами облом, отношения испорчены…

— Тебе хоть с ним понравилось?

— Оооо! — Лиза закатила глаза. — Лучшая ночь в жизни! Как случилось с ним, у меня ни с кем ни разу не было! Это было… интересно! Он такой… такой…

— Дааа, неприступная крепость моего железного канцлера пала, сдавшись на милость победителя, — сделала вывод Катерина, увидев мечтательное выражение лица сестрицы. — А как же, мужчины — люди второго сорта, члены на ножках, которым только дырку подавай?

— Оказывается, не все такие. Есть и среди них достойные противники. О! Прикол хочешь? Он ещё за патриархат топит, представляешь?!? Фонд для поддержки одарённых мужчин организовал…

— Не так давно, всего лет триста назад, Россия была патриархальной. Рождались сильные мужчины, правили страной и держали женщин в чёрном теле, пока на трон не взошла Екатерина Вторая. Кто знает, как бы пошла история, если бы тогда появился мужчина-эмерит или, на худой конец, архимаг? — подумала вслух императрица. Сёстры помолчали, и Катерина, обмозговав ситуацию, решила:

— Вот что. Княжичам общению с Ярославом не препятствовать. Пусть насаждает патриархальные взгляды среди молодёжи, если он так силён. С Куракиным сама разберёшься. Лиши дворянского звания и отправь его послужить на границу, пусть пообтешется среди офицеров, когда будет гонять по сопкам хунгузов. Возьмётся за ум, вернём дворянство. А тебе, Лиза, выяснить реальный ранг Ярослава. И давай, не глупи, наводи к нему мосты. Если он тебя любит, раз выбрал дамой сердца, значит, не всё потеряно. Я вас любил, любовь ещё, быть может… Твоя задача, чтобы любовь в его душе угасла не совсем… Кого оставила в Мадриде присматривать?