«Не смей» — холодно сказал я, и Эрик рассмеялся.

«Не переживай, она мне всегда нравилась. Я бы и сам за такой истинной прыгнул в портал. Когда стражи рассказывали, что она чуть ли не силой тебя утащила, я один смеялся вслух. До сих пор не понимаю, как ты согласился на план Штайна и пыльца Рибуса,» — он потер подбородок. — «Надеюсь, ты не стал снова тащить ее в это змеиное кубло?» — спросил Эрик.

«Я похож на дурака?» — ответил я вопросом на вопрос, и Эрик одобрительно улыбнулся. — «Ты так и не сказал, что с тобой? Голова у тебя в порядке. Почему ты не занял трон после гибели отца?» — спросил я, и брат ощутимо напрягся. Он смотрел на меня, будто решаясь, а потом сдернул свое одеяло, и я замер.

«Говорю же, нашли меня только спустя два дня. Ноги были в воде. Река горная, сам знаешь. Вот результат,» — он показал мне свои подогнутые ниже колен брюки.

Я поднял взгляд на брата, понимая, что корона нависла над моей головой как меч палача. Эрик не займет трон. Не позволят наши законы. Если король пострадает во время правления, он правит, пока наследник не будет в состоянии принять корону. Но на трон никто не посадит короля, который не в состоянии возглавить войско и подарить наследника. Иначе корона падет.

«Мне жаль, Эрик,» — я подошел к брату и похлопал его по плечу.

«А мне как жаль. Ну что ж, теперь ты все знаешь и можешь убираться из моих покоев и задерни шторы,» — сказал принц, снова приобретая хмурый вид.

«Это не покои, это конюшня, судя по запаху. И я не позволю превращать замок в склеп. Я пришлю слуг, и тут наведут порядок. И ради всех Богов, брат, прими ванну. От тебя несет хуже, чем от кучи навоза. Мне нужна помощь, ты в курсе дел отца. Прекращай жалеть себя. Ты не можешь стать королем, но нет закона, который не позволит мне сделать тебя своим советником. Готовься, Эрик, завтра встреча совета. Можешь считать, что это приказ твоего будущего короля,» — я не стал слушать ответ Эрика. Он мне нужен. Я слишком многое потерял ради этой короны, и он поможет мне нести это бремя.

Когда я выходил из покоев, мне в спину раздался крик брата: «А мальчик вырос, приказы раздает. И не надейся, я с места не сдвинусь!»

«Посмотрим,» — пробурчал я себе под нос и, кивнув матери, мы пошли дальше.

«Он еще не готов,» — тихо сказала она, когда мы вошли в кабинет короля.

«Я тоже, но мне не оставили выбора. Его отец готовил с детства. Он ездил и налаживал контакты с правителями и советами, пока я пил в борделях. Он танцевал на балах с принцессами, пока я месил болото в академии. Эрик должен явиться на совет сам или я притащу его лично, хочет он того или нет. Если я сяду на трон, пусть привыкает исполнять мои приказы. Они не обсуждаются,» — сказал я с холодной яростью в голосе. Больше никто не посмеет со мной спорить.

Я сел за стол отца и указал королеве место напротив. Теперь это мое место. Завтра я приму временное правление до официальной коронации, а после нужно организовать прием. Я смотрел на королеву, а она на меня, и мы оба понимали, что это только начало.

Я знал, что ради короны мне придется пожертвовать единственной, которая имеет значение. Я не смогу вернуться к Эшли. В груди все сжалось, но я глубоко вдохнул, затолкал возникшее чувство глубже в сознание и принялся изучать бумаги отца.

* * *

«Ваше Высочество,» — поклонился слуга, — «Совет собрался, ожидают Вас.»

Я глубоко вдохнул и направился в зал советов. Отступать некуда. Уверенным шагом я вошел в зал и громко сказал: «Советники.»

Мужчины поклонились и что-то пробормотали.

«Я полагаю, причины, по которым я собрал Вас, очевидны. Начнем с объявления, потом потребуется подписать несколько указов, которые я подготовил. После перейдем к обсуждению ситуации и кандидатур на место погибших членов совета. Вопросы?» — я говорил четко и твердо, под внимательным взглядом нескольких мужчин. Они молчали.

«Хорошо,» — подумал я с облегчением и еще раз обвел зал взглядом, присаживаясь возле королевы на тот стул, где раньше сидел отец.

«Эрик все так же сидит в своей норе?» — едва слышно спросил я у королевы, и она молча кивнула.

Первым желанием было вытащить упрямца из покоев, но устраивать сцены перед настороженными мужчинами я не стал. Герцога Штайна в зале также не было. Что ж, сначала подпишем указ о принятии полномочий, потом буду наводить порядок.

«Итак, приступим,» — сказал я, и слуги принесли советникам подготовленные мной и королевой указы.

Первым, я принимал полномочия короля Сарнии до официальной коронации после создания нового совета, вторым возвращал титул и положение Фредерику и назначил его своим первым советником и главным королевским артефактором. Третьим был приказ вызвать во дворец всех аристократов и крупных землевладельцев Столицы и ближних поселков.

Остальные указы касались казны и войск. Вначале я решил укрепить казну и армию. С мелкими беспорядками разберусь позже. Все, как мы и обсуждали с Фредериком.