— Ярослав, ты из меня совсем зверя-то не делай, — он укоризненно на меня посмотрел и опять кашлянул, словно у него внезапно разболелось горло.

— Я имею в виду, не посчитают ли другие, что с вашей стороны было превышение полномочий, — пояснил я. — Вы — мой официальный учитель, а это, как ни крути, поблажка.

— Мне очень приятно, что ты обо мне заботишься, Ярослав, — неожиданно расплылся в улыбке Ефремов, — но никто не будет иметь ко мне претензий из-за этой замены. Было официальное разрешение от моего начальства. Я ему подчинился.

— Ага, спасибо. Тогда внесите, пожалуйста, замену.

Странное поведение полковника и общая тишина в кабинете, признаться, изрядно нервировали, поэтому задерживаться я не стал, вышел в коридор, где ждала Светлана с довольной улыбкой на физиономии. Улыбку следовало притушить.

— Значит так, Света. С остальными мы — сработанная команда, ты лицо новое, притираться времени нет, поэтому запомни основное: слушаешь меня и в точности выполняешь все, что я скажу. То есть скажу прыгать, сразу прыгаешь, скажу бежать — бежишь без разговоров, поняла?

— Поняла, — кивнула она.

Улыбка у нее не исчезла, напротив, стала до неприличия счастливой и заразительной. Пришлось себя одернуть, чтобы не улыбнуться в ответ.

— А твои родители, они возражать не будут? — спохватился я.

— Как раз папа идет, можно у него спросить, — радостно ответила она.

Я повернулся, к нам направлялся высокий голубоглазый мужчина, от которого исходила аура властности. Как маг он тоже впечатлял: один из самых сильных, кого я встречал в этом мире. До Светланиного отца пальму первенства держал Мальцев, но теперь она была перехвачена новым лицом. Немного напрягало то, что это лицо казалось знакомым, но я с ним точно не встречался. Возможно, общался с кем-то похожим? С кем-то из близких родственников? Но сколько я ни напрягал память, никого припомнить не мог, а потом время на размышления закончилось, потому что мужчина подошел к нам и Светлана ему сказала:

— Папа, Ярослав согласился взять меня к себе в команду вместо выбывшей девушки.

— Если вы не возражаете, конечно, — сразу вставил я. — Я обещаю, что ваша дочь не подвергнется никакой опасности, потому что выдам ей наши артефакты. У меня с собой есть запасной комплект.

— Елисеевские артефакты? Наслышан, наслышан. Говорят, качественные.

И как активно говорят: на женские артефакты у меня уже очередь, хотя цену мы ломим приличную, куда выше мужских. Одной из причин, конечно, был внешний вид: мои артефакты выглядели как ювелирные украшения экстра-класса.

— Если наша команда получит одно из призовых мест, я подарю защитный артефакт нашего производства вашей дочери.

Светлана наверняка с нашими артефактами сталкивалась, потому что ее глаза загорелись и она выпалила:

— Ну все, теперь я точно сделаю все для победы.

Ее же отец нахмурился.

— Одно из? А почему не первое? Выступление у вас получилось впечатляющим. Неужели ты думаешь, что моя дочь вас подведет?

— Нет, папа, он уверен, что первое место ему не дадут, потому что он не представлен императору.

Светланин папа захохотал. Совершенно так же заразительно, как дочь. В этот раз я не удержал растерянной улыбки, потому что понятия не имел, в чем причина веселья.

— Глупости. Если это единственная причина, по которой вашей команде могут не дать первого места, то, считай, оно у тебя уже в кармане.

Словно дождавшись его слов, прозвучало объявление команд, которым следовало готовиться к новому этапу. Среди них была и наша.

— Извините, нам пора.

Я взял новоявленную сокомандницу за руку и потащил знакомить с остальными, на ходу вводя в курс дела:

— Артефакты я под тебя сейчас настрою. Если что они с саморазрушением, чтобы ты не расстраивалась, когда они после соревнований рассыпятся. И еще, они не так красивы, как ты, наверное, ожидаешь. Обычные рабочие артефакты для внутреннего пользования.

— Те, что на мне, я могу оставить? — уточнила она.

— Можешь, но они тяжелые… Впрочем, какая разница? Бегать много не придется. У нас другая тактика.

Наши уже все были в комнате, поэтому я обошелся минимумом представления нового игрока:

— Знакомьтесь, это Светлана Туманова, она будет у нас в команде вместо Полины Ермолиной.

— С Дианой я уже знакома.

Светлана опять широко улыбнулась и помахала Диане рукой. Та ответила, но как-то вяло, не в фаворе, наверное, у Мальцевых были Тумановы. Ничего потерпит Диана ради первого места. Нужно будет уточнить у Дена, чем клан Светланы занимается. Может, найдутся точки соприкосновения, ибо и отец, и дочь мне понравились.

— Замечательно тогда тебе осталось представить только Тимофея Давыдова и Дениса Марченко. Вы пока знакомьтесь, а я перенастрою под Светлану артефакты.