Неспешно и неохотно Аконит отстранился, все еще проходясь языком по нижней губе Коры. Она негромко застонала, вызвав его улыбку:

– Разве не ты говорила, что нужно быть тише?

Кора тяжело дышала, сжимая бедра и пытаясь выловить в голове хоть что-то разумное, но в тот момент ей было плевать, если бы ее услышали или застукали с Аконитом. Ей просто хотелось, чтобы он был ближе и чтобы его поцелуи не прекращались.

– Думаю, тебе пора спать, мое сокровище, – Аконит нежно коснулся еще влажными губами лба Коры. И она рассеянно кивнула, собирая всю свою благоразумность.

Аконит ушел бесшумно, оставив после себя только привкус табака и припухшие от поцелуев губы.

* * *

Следующий день Кора, как и прежний, провела в семейных обязательствах. Она стойко выдержала чаепитие и прогулку, а затем спустилась вниз, чтобы выполнить требование матушки «не забиваться в угол».

Приближался вечер, на улицах стремительно портилась погода. Ветер гнул деревья, а вдали сверкали молнии, но звуки грома еще не были слышны. Капли дождя редкими слезами стекали по окнам, а внутри царило тепло, и аромат горячего чая с ежевикой наполнял зал.

Мама вышивала, а Лотти, сидевшая рядом, вовсе не обращала ни на кого внимания, бегая глазами по строчкам письма, которое передал ей лакей. Заметив пристальный взгляд Коры, кузина нервно улыбнулась, быстро смяла письмо и спрятала его в карман на юбке.

Дождь усиливался, и грохот грома становился все слышнее. А Лотти то и дело отвлекалась от своей вышивки, оглядываясь на улицу, виднеющуюся сквозь замутненное потоками воды стекло.

– Кузина, ты в порядке? – не выдержала Кора. – Похоже, письмо тебя…

– Жених написал, – откликнулась та, не позволив договорить. – Он уже прибыл. Заберет меня.

– Разве? – удивилась мама. – Кажется, Тумус передал, что твой жених запаздывает и прибывает завтра утром…

– Похоже, планы изменились. Не переживайте, тетушка.

Кора переглянулась с мамой, впервые именно так – тревожно. Но обе они занялись своими делами: мама продолжила вышивать, а Кора уткнулась в кипу газет, принесенных для нее Эммой. Но посидеть в тишине не удалось.

– Я, наверное, пойду, – Лотти вдруг отложила вышивку, не сводя взгляда с настенного хронометра. – Встречу жениха…

– Первый помилуй, куда ты в такую погоду? – удивилась мама. – Пусть он зайдет.

– Нет! – вдруг резко ответила Лотти, хмурясь, но спохватилась, возвращая прежний милый вид: – Не стоит, тетушка. Хочу поскорее встретиться с ним.

– Вздор! – покачала головой мама. – Я не могу тебя отпустить.

– Боюсь, удерживать вы тоже меня не можете, – смело ответила Лотти, не переставая очаровательно улыбаться.

Кора даже рот приоткрыла, пораженная такой отвагой кузины.

– Ну что за чепуха? Ты набралась от Корнелии? – мама тут же вперила взгляд в нее. Это был один из тех взглядов, которые отчитывали без слов.

– Вовсе нет. И все же я ухожу. Мне пора. Спасибо, что приняли меня на время, я…

– Дорогуша, умоляю, дождись жениха под крышей. Ты права, я не могу удержать тебя силой, но разве стоять под ливнем – здравая мысль? Так ведь, Корнелия?

– Да, мама, – поддержала Кора. Ее смущал даже не дождь, а спешка Лотти и ее нервозность.

– Вынуждена отказать. Благодарю за предложение, но я покину вас! – чтобы не препираться больше, Лотти поспешила к выходу.

– Возьми хотя бы лакея с собой! – кинула мама вдогонку, видя, что не сможет переубедить обычно послушную племянницу.

– Нет!

Мама вновь посмотрела на Кору очень выразительно, и та со вздохом поднялась, следуя за кузиной.

– Точно все в порядке? – уточнение в такой ситуации не лишнее.

– Абсолютно.

– Ты же знаешь, что если что-то случилось, мы всегда…

– Я знаю! Ничего не случилось, просто… Помнишь, я… Что? – рявкнула Лотти, взглянув за спину Коры. Там мялась беспокойная мама.

– Дорогуша, право слово, я беспокоюсь, не стоит тебе…

– Оставьте меня! Ясно вам? Отстаньте! Я не маленькая девочка, я могу позаботиться о себе! Идите, лучше своими делами занимайтесь! Вы надоели! – взорвалась Лотти.

Мама обиженно поджала губы. А на крики начали выглядывать слуги, даже сверху послышались шаги мистера Спенсера, который был в кабинете отца. Наверняка спускался, чтобы узнать, в чем дело, и уведомить лорда.

– Возьми хотя бы зонт, – Кора подала свой именной зонтик. Красный и яркий.

Лотти остервенело выхватила его, напоследок хлопнув дверью. Мама закусила губу, в глазах ее блестели слезы, она едва смогла выдавить:

– Не понимаю, что на нее нашло?

Как обычно, после ссоры у мамы разыгралась мигрень, а тут еще погода… За окном уже вовсю громыхало.