Один из них привлек внимание необычной, линзообразной формой.

— Что за летающая тарелка? — кивнул Никита на это чудо, когда машина неторопливо проезжала мимо посадочных площадок к палаточному лагерю, раскинувшемся на опушке леса.

— Разведывательный аэролет «Молния», — пояснил Владимир, — тоже не отрывая взгляда от «тарелки». — Самая последняя модель, разработанная в недрах конструкторского бюро князя Сицкого. Уже прошла все летные испытания, собирались поставить на поток, чтобы через пять лет у нас была полноценная аэрогруппа из таких вот красавцев. Двигатели «Акира» на магических ускорителях, два отсека для гелия и три накопительных отсека, где аккумулируется вся энергия. Она питает всю бортовую аппаратуру, формирует защитные контуры во время нападения противника или от ударных магических техник. Экипаж — пять человек. Командир, второй пилот-маг, бортинженер, штурман, стрелок. Служат только дворяне. Отбор очень жесткий. Захоти я стать пилотом, но не пройдя комиссию — завернут без сожаления.

Великий князь улыбнулся мальчишеской улыбкой, и Никита заподозрил, что у Владимира раньше была такая идея, пока был жив отец.

— «Молнию» можно использовать в качестве бомбометателя?

— Да, без проблем. Грузоподъемность до трехсот тонн. Перевозка пассажиров не предусмотрена, потому как большую часть всего пространства занимает магическая аппаратура слежения. Есть каюта капитана и отсек для отдыха экипажа. Так что полетим с комфортом.

Внедорожники остановились возле большой палатки, где маячили два бойца с автоматами. Они тут же взяли под прицел подъехавшие машины, но выскочивший наружу высокий мужчина в щеголеватом белом кителе, похожем на морскую парадную форму, предупреждающе махнул рукой. Он же лично и безошибочно распахнул заднюю дверцу нужного автомобиля и вытянулся во весь свой рост, даже попытался прищелкнуть каблуками.

— Государь! Рад видеть вас в нашем славном летном полку «Грифон»! — негромко, но четко поприветствовал офицер.

На рукаве его кителя виднелась нашивка в виде парящего в облаках грифона — полкового герба. Полковничьи звезды на плечах говорили, что перед гостями сам командир аэролетной группы.

— Все готово, Архип Иванович? — не чинясь, Владимир поздоровался с ним за руку.

— Так точно! Только приказ дайте — тотчас же взлетим!

— Взлетим, обязательно взлетим. Познакомьтесь, это барон Назаров Никита Анатольевич. Никита, перед вами полковник Багряный, один из опытнейших пилотов нашего воздушного флота.

— Очень приятно, — Никита ощутил, насколько сильные у офицера пальцы, подобно щупальцам краба, сжавшим его руку.

— Когда отправляемся? — Багряный опять развернулся в сторону Великого князя.

— Через полчаса. Проложен ли маршрут с учетом моих замечаний?

— Да, государь. Прошу в палатку.

«И когда он успел провернуть это дельце, чтобы и экипаж был готов, и маршрут»? — удивился Никита, заходя следом за Владимиром и Багряным в полевое помещение, разделенное на две половины. Первая представляла из себя небольшой закуток для одежды и обуви, где находилась и умывальня, а вот вторая оказалась оборудована как штабная комната: длинный стол для совещаний со стоящими на нем светильниками, легкие раскладные стулья. Три застеленных кровати в дальнем углу отгорожены брезентовым пологом, но не настолько, чтобы не заметить импровизированную спальню.

При виде Великого князя со стульев вскочили четверо молодых офицеров в лазурно-зеленой летной форме, состоящей из легкого кителя, штанов и высоких берцев.

— Государь, разреши представить экипаж «Молнии», — Багряный строгим взглядом заставил пилотов выстроиться в одну линию. — Капитан Долгов, помощник командира, второй пилот-маг. Капитан Касьянов, бортинженер. Лейтенант Ропп, штурман. Поручик Зайцев — стрелок.

По мере того, как полковник называл имена, Великий князь шел вдоль короткого строя и пожимал руки пилотам. То же самое проделал Никита. Дождавшись, когда Багряный представит и его, он скромно отошел в сторону. Владимир еще раз оглядел пилотов и удовлетворенно кивнул.

— Пожалуй, обойдемся без чаепития. Времени у нас мало. Полковник, прошу карту.

Багряный зашел за брезентовый полог, оттуда заскрежетало железо. Видимо, в импровизированной спальне находился походный сейф, из которого сейчас командир «Молнии» доставал карту. Так и есть. Полковник вернулся быстро и скупыми, уверенными движениями, расстелил карту размером метр на метр, разгладил ее широкими ладонями и взял в руки остро заточенный карандаш из латунной гильзы, игравшей роль канцелярского аксессуара.

— Сначала мы построили маршрут по прямой, исходя из недостатка времени, — сказал Багряный, — но потом наши «погодники» предупредили о зарождающемся грозовом фронте, идущем от Иваново и Шуи. Лезть в такую мясорубку не стоит, государь. Болтанка будет серьезной, да и капитану Долгову придется напрячь свои силы. Поэтому решили идти через Бежецк на высоте двух тысяч. Там небольшой попутный ветер, потеряем не больше получаса. Разгоним магические движки до ста километров в час. Расчетное время прибытия на линию боевого соприкосновения — три сорок утра.

— Вы просчитали момент, как будем садиться?

Багряный неожиданно замялся, переглянулся со своим первым помощником.

— Государь, насколько мне известен театр боевых действий под Угличем, там нельзя сесть, не повредив аэролет. Наши войска стоят в междуречье Волги и Корожечны, где очень силен продольный ветер и нет подходящей площадки для посадки. Снижение чревато столкновением с деревьями. Там ведь густые леса. А еще сильная система противовоздушной обороны. Мятежники обладают зенитными установками, которые запросто продырявят «Молнию».