Чжао Юньлань пошатнулся и вслепую щёлкнул кнутом в сторону этого человека, но ничего не услышал, даже не понял, промахнулся или нет. Только вдруг с другого конца кнута кто-то резко потянул его на себя.

Не боясь расстаться со своим оружием, Юньлань выпустил рукоять, но в тот же миг ледяная рука сомкнулась на его горле.

Чжао Юньлань потерял сознание, успев ощутить, как его дёрнули на себя.

Длинной полой плаща Призрачная Маска с лёгкостью смёл ревущее пламя преисподней, и вслед за ними гром и молнии так же растаяли в воздухе.

Без особых усилий он взял Чжао Юньланя на руки и двумя пальцами поднял с земли невыносимо тяжёлый колокольчик. Оглядел его, тихо хмыкнув, спрятал в рукаве и ушёл.

***

Покинув пустую квартиру, Шэнь Вэй поспешил к дому номер четыре на Яркой улице. Однако в спецотделе тоже никого не было: даже свет не горел, и только призрачные сотрудники трудились над своими делами.

У Шэнь Вэя сжалось сердце. Вылетев на задний двор, он глубоко вздохнул, пытаясь справиться с волнением, и сосредоточился, позволил своей силе ощупать землю, взмыть в воздух, разыскивая повсюду следы Чжао Юньланя.

К его несказанному удивлению, оказалось, что Юньлань прямо сейчас приближается к этому двору.

Зачем его понесло в ночи на работу?

Резко обернувшись, Шэнь Вэй увидел в воздухе знакомую фигуру.

Любую мягкость, обычно свойственную профессору Шэню, мгновенно смело с его лица.

Призрачная Маска без тени волнения взглянул на глефу Палача Душ, упёршуюся ему под подбородок, и аккуратно поправил на Чжао Юньлане сбившуюся одежду.

— При виде тебя он улыбается, — раздался его мягкий смешок, — пытается ублажить, носится за тобой, да так, что не оттащишь. А при виде меня только и делает, что машет кнутом. Разве это справедливо?

— Отпусти его, — прорычал Шэнь Вэй сквозь стиснутые зубы. — Не смей прикасаться к нему своими грязными руками!

— Грязными руками? — усмехнулся Призрачная Маска. — А твои что, чисты?

Шэнь Вэй окаменел.

Призрачная Маска с лёгким смешком швырнул Юньланя ему в руки, и Шэнь Вэй, едва успев убрать глефу, поймал его и спрятал в своих объятиях.

— Другая сторона никогда не принимала тебя за своего, но я — дело иное, — терпеливо произнёс Призрачная Маска. — Подумай, кто обходится с тобой лучше. Разве люди, ради которых ты так стараешься, стоят того? — Бросив краткий взгляд на Юньланя, он продолжил: — Ты забыл, кто ты такой? Стоит тебе пошевелить пальцем, и любой упал бы к твоим ногам. Так зачем же опускаться так низко? Ты так жаждешь того, что никогда тебе не достанется… Воистину, мне тебя жаль.

— Мне не нужна твоя жалость, — холодно отрезал Шэнь Вэй.

Маска на чужом лице расплылась в жуткой улыбке.

— Смотри, не пожалей о своих словах.

И Призрачная Маска взмыл в ночное небо и растворился в нём без следа.

***

Шэнь Вэй отнёс Чжао Юньланя домой. Тот, кажется, не слишком пострадал: одни синяки да царапины, и только на горле остался след от чужой хватки, которая наверняка и лишила его сознания. Кроме этого, на вид всё было нормально, и Шэнь Вэй осторожно уложил Юньланя в постель и принялся ждать, пока тот проснётся.

Чжао Юньлань проспал до полудня следующего дня. Его не смог разбудить даже разрывающийся от звонков телефон.

А когда время перевалило за полдень, пальцы Юньланя дрогнули, и Шэнь Вэй торопливо взял его ладонь в свои.

— Юньлань? — тихо позвал он.

Чжао Юньлань поморщился и ощупал своё пострадавшее горло, прежде чем приоткрыть глаза.

— Блядь, вот ублюдок…

Шэнь Вэю было радостно слышать его привычную ругань, но Юньлань вдруг осёкся и хрипло выдохнул:

— Шэнь Вэй?

— В чём дело? — отозвался тот.

Чжао Юньлань, явно ещё до конца не проснувшись, сел на постели и спросил:

— Который час? Ты чего не спишь, и почему так темно?..

Примечание к части [1] Примечание автора (Priest): это цитата из исторической новеллы “Путешествие десяти континентов в глубинах моря”.