— Но зачем им это нужно? Ведь содержать даже небольшую эскадру, это огромные деньги!

— Власть. Власть, уважаемый Инг. В нашем Мире власть держится на двух столпах — деньгах и силе. Можно быть очень, очень богатым, но если ты слаб, то придет тот, кто сильнее тебя и заберет твои деньги, а если ты беден, но силен, то ты можешь стать богатым, отняв у слабого его деньги и вместе с ними получить и власть. Как вы понимаете, деньги и у древних аристократических Родов, и у крупных корпораций есть, а имперские Флоты дают им еще и силу. А на счет рабов… Вы еще очень молоды, уважаемый, и многого не знаете и не понимаете. Нас учат, что развитие разумных идет поступательно, от первобытного строя к рабовладельческому, затем к феодальному и далее. Но это обман. Все, что, как принято считать, приходит на смену рабовладельческому строю, это всего лишь его же вариации. Как только разумные встают на путь развития, они все превращаются в рабов в той или иной степени, а уровень их прав и свобод определяет хозяин. Самая завуалированная форма рабства, это социализм, когда само понятия «хозяина» размазывается и заменяется понятием государства. Пожалуй, именно социализм является самой щадящей из форм рабства. Империя Арвар отличается от остальных только тем, что честно и открыто признала это и во всеуслышание заявила, что рабство на ее территории существует и оно абсолютно законно.

— Но в том же Аратане рабов нет, никто не носит ошейников и разумные свободны.

— Это только видимость. Рабство само по себе многолико и очень часто прячется и скрывается под маской. Под маской финансовых обязательств или под маской контракта, рабство может быть эмоциональным, социальным или психологическим, но оно не перестает быть рабством, даже если натянуло на себя личину. А ошейники… не всегда то, что мы видим, является тем, что нам кажется. Изучите базу по Империи Арвар, вас ждет очень много неожиданного. Скажу только одно, официально иметь рабов на территории нашей Империи могут только представители аристократических Родов и Кланов. И поверьте мне, получить такой «ошейник раба», это несбыточная мечта подавляющего большинства населения Империи. Теперь на счет аратанцев. Представьте, что вы живете на дикой планете, на которую совершили набег пираты. Вас схватили и поместили в криокапсулу… а через пару месяцев разморозили и привели в чувство. Вы видите перед собой спокойных, уверенных в себе разумных, одетых в единую форму, соблюдающих определенные правила и подчиняющиеся вышестоящим. Что бы вы подумали о них?

— Военные, ну, или полиция.

— Правильно. А теперь представьте, что вам сообщают, что вы были освобождены из рук пиратов «доблестными военнослужащими Империи Аратан». Вы бы прониклись к ним и к Империи благодарностью?

— Скорее всего, да.

— И в этот момент вам предлагают принять гражданство Империи, в ярких красках рисуют перед вами открывающиеся возможности и перспективы… С совсем уж дикими мирами аратанцы не связываются, предпочитают цивилизации, достигшие хотя бы второго уровня технологического развития.

— Я понял.

— Именно так аратанцы проводят колонизацию новых планет, пополняют свои десантные и штурмовые войска, да и просто вливают новую, свежую, кровь. «Империя равных возможностей», куда деваться…

— Хотите сказать, что Империя Арвар так не поступает?

— Нет, не поступает. У нас нет в этом необходимости. Прошу заметить, что именно Империя Арвар, единственная из всех государств, так или иначе связанных с Содружеством, разработала, приняла и ратифицировала закон «О невмешательстве». Только в нашей Империи создан и вполне успешно функционирует институт карантинных инспекторов со своими вооруженными силами, кораблями, базами и станциями, основная задача которых обеспечить неприкосновенность диких Миров.

— Уважаемый Али, вы, конечно, рассказываете все складно и красиво, даже слишком красиво, складывается впечатление, что Империя Арвар… прям-таки идеальное государство, а Империя Аратан — Империя Зла, — с усмешкой сказал я своему собеседнику.

— Ни в коем случае, уважаемый Инг. У всех есть свои недостатки и свои преимущества, есть они и у Арвара.

— И какие же?

— Мы очень, даже через чур, на мой взгляд, закрытое государство. Империя не привечает эмигрантов и с огромным трудом их ассимилирует, в нашем обществе очень сильны позиции различных религиозных течений, без фанатизма, но все же. Вынужден признать, что и в технологическом развитии мы несколько отстаем и от Аратана, и от Содружества в целом, не во всем, конечно, но в некоторых областях достаточно заметно. Тем не менее, это не мешает нам быть крупнейшим государственным образованием в Содружестве, хотя Империя не расширяла свои границы уже не одно столетие…

— Это преимущества или недостатки?

— А вот это, уважаемый Инг, каждый решает для себя сам. Кто-то видит во всем этом благо, а кто-то нет, а есть и такие, кто хотел бы разделить огромную Империя на несколько частей, считая, что так нам будет намного проще полностью ассимилироваться в Содружестве.

— И среди последних, конечно же, в основном, аристократия…

— Как ни странно, но, нет. Древние аристократические Рода как раз выступают за сохранение существующего статус кво, а то и за еще большее дистанцирование от Содружества и максимальное укрепление центральной власти в виде Императора и Высшего Совета Родов.

— Ну да, ну да. Это я поторопился, конечно, вашей аристократии выгодно поддерживать существующее положение дел. Долбанные рабовладельцы! Конечно, они ни за какие коврижки со своими привилегиями и рабами не расстанутся.

— И опять вы не правы, уважаемый, аристократия с огромным удовольствием избавилась бы от официальных рабов. Но ей этого не позволяют.

— И кто же это?

— Сами рабы.

— Чушь!

— Нет, не чушь. Наша аристократия с куда большим удовольствием переняла бы правила игры Содружества, или того же Аратана. Куда выгоднее иметь контрактного или финансового раба. О нем не надо заботиться, его не надо содержать, не надо беспокоиться о его развитии, он, мня себя свободным, сам, добровольно и с песней будет делать ту же самую работу, при этом обходиться будет на порядок дешевле. И, плюс к этому, принесет своему хозяину заработанные им крохи и станет умолять взять их у него. За еду, за воду и воздух, за нейросеть, за базы знаний и импланты, да просто за возможность жить.

— Ну да, это ваше мнение, уважаемый, а у самих-то рабов вы спросили? У тех самых разумных, на которых одели, будто на скот, рабский ошейник, — сидящий напротив меня мужчина слегка улыбнулся, встал из-за стола, оттянул ворот комбинезона и, наклонив голову, повернулся ко мне спиной, демонстрируя уже знакомую мне татуировку в виде палочек и черточек.

— Мне нет необходимости что-то у кого-то спрашивать, я это и так знаю. Я раб благородного Дома Кобе и принадлежу ему душой и телом. И поверьте, уважаемый, ни за что не променяю свою «рабскую долю» на «свободу и волю» аратанцев.