А теперь немного о причинах всего этого сыр-бора. Общее количество населения Содружества вместе с аффилированными и ассоциированными сателлитами давно уже перевалило за несколько триллионов разумных. Повсеместное внедрение ИскИнов, полностью автоматизированных производственных линий и тому подобного оставило без работы, а значит, и без средств к существованию огромное количество разумных. Голодная, озлобленная толпа… что может быть страшнее? Колонизаторский бум несколько притушил градус напряженности, но не свел его до нуля, хотя и позволил обеспечить занятость для, примерно, половины оказавшихся в одночасье ненужных рабочих рук. Наиболее агрессивная и не имеющая тормозов часть населения рванула во Фронтир, превратившись в пиратов, контрабандистов и просто авантюристов всех мастей. Со временем это привело к образованию квазигосударств, всяких разных «вольных» баронств и прочих республик. Еще какую-то часть неприкаянного населения оттянула на себя армия и бурно развивающийся космический флот. Но процентов этак двадцать-тридцать так и остались никому не нужными. Каждое государство Содружества искало свой выход из этой ситуации и, что странно, находили. Арварцы пошли по пути развития сельского хозяйства и теперь являются основным поставщиком продовольствия в Содружестве. Кто-то пошел по пути земного Китая, резко ограничив рождаемость, а кто-то вообще занялся геноцидом собственного населения, не только ограничив рождаемость, но еще и проводя принудительную стерилизацию всех разумных, не дотягивающих по своим интеллектуальным и физическим параметрам до определенной «нормы».

Империя Аратан тоже нашла выход из сложившейся ситуации — жесткая, подчас жестокая, регламентация любой деятельности. Доходило до того, что за ремонт собственной квартиры выкатывались такие штрафы, что легче было удавиться. Выучил ты базу по архитектуре, вот и трудись согласно своим сертификатам и лицензиям и нечего лезть в ремонт смесителя или выключателя, для этого есть специально обученные разумные. Хочешь добывать полезные ископаемые? Пожалуйста, изучи соответствующие базы знаний, получи сертификат шахтера, оформи лицензию, купи или возьми в кредит шахтерский кораблик и вперед, пилить астероиды, и не дай тебе боги попытаться что-то отремонтировать или модернизировать на своем судне, узнают… замучаешься штрафы платить. А чтобы не возникло вдруг у разумного желания прикупить себе «ненужные» базы знаний и получить соответствующий сертификат, власти до предела усложнили эту процедуру. Если процедура получения первого сертификата обходится, в среднем, в зависимости о востребованности специальности, около ста кредитов, то следующая уже почти тысячу, а третья все пять и так дальше, по возрастающей, и предела нет. Добавьте сюда еще и рост цен на последующие ранги баз знаний, которая увеличивается в геометрической прогрессии, и что получите в итоге? Правильно, огромную армию низкоквалифицированных работников, едва-едва сводящих концы с концами, зато все при деле, все работают и нет у них времени и сил задумываться о завтрашнем дне. Ну и чтобы совсем уж оскотинить население, именным Императорским Указом было объявлено, что сертификаты, выданные за пределами Империи Аратан на ее территории считаются недействительными и требуют подтверждения сертификационными органами Империи. За века все привыкли к существующему порядку вещей и уже даже и не представляют, что могло бы быть и как-то иначе. А кого это не устраивает, бегут из Аратана во Фронтир, в другие государства, меняют гражданство и живут как могут. Хотя, если уж быть до конца честным, то в свое время Император нашел не самое худшее решение, да и трудности эти в основном направлены не для того, чтобы усложнить жизнь граждан Империи, а для того, чтобы сподвигнуть их к саморазвитию, заставить с самого юного возраста развивать свой мозг, чтобы перешагнуть эту планку в сто единиц коэффициента интеллекта, и Империя, сумевшим преодолеть эту планку, помогает как может, тут тебе и государственные контракты, и льготные кредиты на покупку баз знаний, и возможность сертифицироваться в кредит, причем, беспроцентный, и еще многое и многое другое. А уж про мозговитых детей и подростков тут и говорить нечего, если к четырнадцати годам КИ подростка превысит планку в сто двадцать единиц, то Империя проявляет к таким разумным особое внимание, вплоть до того, что берет на себя полную опеку и обеспечение такого подростка. Короче, не все так уж плохо в Империи Аратан, не все так однозначно и просто, как могло бы показаться, и для того, чтобы разобраться во всех этих хитросплетениях, надо родиться и вырасти в Империи.

В общем, под раздачу я попал именно из-за этой вот системы сертификации. Изученных баз знаний по торговле у меня не было и нет, а значит, нет и сертификатов, а я полез продавать непросто редкие и ценные металлы, а, можно сказать, стратегические, ну так всякую дешёвку я у Центра не брал, а выбирал, что подороже, вот и набрал на свою голову. Хотя… даже будь у меня изучены базы по торговле и до пятого ранга, это мало бы что изменило. Для того, чтобы иметь возможность продавать подобный товар напрямую, я должен был бы иметь соответствующую лицензию и изученные базы знаний, как минимум, в шестом ранге и быть аккредитованным на сырьевой бирже Империи.

В итоге, как результат, всю выставленную мной на продажу партию металлов оценили в шестьдесят два миллиона кредитов, по самой высокой ставке считали, гады. За нарушения суд приговорил меня к штрафу в размере десяти процентов от стоимости выставленного на продажу, плюс конфискация самих металлов и понижение индекса благонадежности сразу на пять единиц. Это потом мне уже адвокат сказал, что мне очень сильно повезло, что у меня на счетах нашлась необходимая сумма, чтобы оплатить штраф, в противном случае просто наложили бы арест на все мое имущество до тех пор, пока я не рассчитался бы, а отрабатывал бы я этот штраф где-нибудь на астероидах пару сотен лет. А все из-за того, что я не воспользовался услугами Биржи, чем нанес ей определенный ущерб. Ага, ущерб в двадцать процентов от продажной стоимости моего товара, такая во «маржа» Имперской Биржи. А еще адвокат мне, по секрету, шепнул, что не стоит мне задерживаться на территории Аратана, слишком уж необычный набор металлов и слишком уж высокая степень очистки у них, чтобы меня оставили в покое, тем более что подобной чистоты можно добиться только на оборудовании Древних. Так что, ИСБ теперь будет меня «пасти» и постарается при первой же возможности обыскать мой корабль. После чего посоветовал на время укрыться на территории Арварской Империи. А на мои вытаращенные глаза и вопрос "У рабовладельцев?!", только скривился и посоветовал приобрести базы по Империи Арвар, их законодательству и правилам торговли, а если уж я так сильно опасаюсь оказаться в рабстве, тут адвокат усмехнулся, то для начала могу посетить торговую станцию «Алмак», полностью находящуюся под юрисдикцией Империи Арвар, но расположенную в нейтральном пространстве. Безопасность на этой станции гарантирована личным словом Императора и еще ни один разумный на ней не пострадал.

В результате, злой, униженный и обобранный, я стартовал в направлении этой самой станции. Путь до станции «Алмак» очень неблизкий, мне придется пересечь почти треть Империи Аратан, что займет у меня почти три недели, и я надеюсь преодолеть это расстояние за пару прыжков.

Глава 14

— Уважаемый Инг, я прекрасно понимаю ваше возмущение, но и вы должны меня понять… Нападение на мирное судно в зоне ответственности Империи Арвар, всего в трех системах от станции «Алмак», на которой безопасность гарантирована личным словом Императора… Ничего подобного не случалось уже более трех столетий. Я просто обязан во всем разобраться, потому как несу личную ответственность за все происходящее в этом секторе пространства перед Императором!

— Ну так и разбирайтесь! Я-то тут при чем?! Вы что, не можете решить вопрос со своими же пиратами?!

— С нашими пиратами? Уважаемый Инг, не могли бы вы пояснить свои слова, что вы имеете в виду?

— Что я имею в виду?! Да ладно, уважаемый Али, не стоит разыгрывать передо мной святую невинность. Все Содружество знает, что девяносто процентов пиратов являются подданными вашей Империи, а Империя их покрывает и помогает, как только может, а где же вам еще брать новых рабов, как не выкупать их у пиратов и не завозить с диких планет.

— Что?! Ха-ха-ха! Так вы считаете, что на вас совершили нападение пираты? Да еще и граждане нашей Империи? Ух, давно я так не смеялся. Вынужден вас разочаровать. Во-первых, в Содружестве нет и никогда не было более непримиримого врага пиратов, чем Империя Арвар. Во-вторых, пираты к нападению на ваше судно не имеют никакого отношения. Наши эксперты очень внимательно изучили обломки напавших на вас кораблей и тела их экипажей… Должен вам сообщить, что и корабли и экипажи принадлежат к Четвертому Флоту Аратанской Империи и по официальным сведениям, эти корабли сейчас находятся на плановом обслуживании, а их экипажи в очередном отпуске. Кстати, именно эти факты заставляют нас посмотреть более внимательно на участившиеся случаи пиратских нападений на корабли и суда в нейтральном пространстве и на некоторые дикие планеты, как то, невольным свидетелем которого вы стали.

— Вы хотите сказать, что это военнослужащие Империи Аратан напали на мирную планету, что это именно они захватывали там рабов, а потом еще и атаковали мое судно?! Не верю! Я неплохо знаю аратанцев, я провел несколько месяцев на одном из кораблей Седьмого пограничного Флота Империи и прекрасно знаю, как они относятся к пиратам и работорговцам. Да и какой смысл для военных Аратана в рабах? Продать их невозможно, оставить себе тоже. Не держите меня за полного идиота, уважаемый!

— Уважаемый Инг, не сравнивайте пограничные Флоты аратанцев и аратанские же Военно-Космические Силы. Это две большие разницы. Хотя и те, и другие носят название «Имперские», но по факту, истинно имперскими являются только Флоты пограничников, остальные же находятся на обеспечении аристократических Родов и наиболее крупных корпораций. Нет, они не являются «частными» или «корпоративными», корабли принадлежат Империи и их экипажи заключали договора так же с Империей, вот только все тяготы содержания этих армад возложены именно на аристократов и корпорации. А как вы понимаете, терпеть огромные убытки ни те, ни другие не любят. Поэтому и используют «подшефные» силы в своих целях. Кто платит, тот и заказывает музыку. Нам известно, что Император Аратана уже неоднократно пытался как-то изменить эту ситуацию, но Императорский Совет не поддерживает его в этом вопросе. Надеюсь, что вы понимаете, кто входит в этот Совет? Если вы мне не верите, то можете приобрести соответствующую базу знаний, и не нашу, а Аратанскую, и убедиться, что я ни единым словом вам не вру.