— Зачем они убили своего же? — недоуменно спросила Тэрил, глядя на старого дварфа.

— Побоялись что расскажет лишнее. Он начал было говорить занимательные вещи. Даже мне стало любопытно.

— И что он тебе рассказал?

— Когда я обвинила его, что они нападают на случайных путников, он сказал, что их вылазка не случайна. Они не просто так сидели в засаде. Они… Охотились на нас.

— Зачем? — удивлённо спросила Тэрил. — Что они знают о нас?

— Их колдунья сказала что здесь пройдет та, кто станет какой-то Тёмной Звездой. Не знаю, что это значит. Бредни диких варваров.

— Как, ты не знаешь, что такое Тёмная звезда? — Тэрил недоверчивым взглядом посмотрела на меня. — В Элисарисе, откуда я родом, об этой легенде знают все.

— И в Альвсгримме тоже знают об этом, моя королева, — поклонился Зетрейн. — Хотя и считают их древними детскими сказками.

— Но я… — не зная, что сказать, я замолчала. Отец, обучавший меня магии и ратному делу, намеренно скрыл от меня нечто важное — сейчас я почувствовала это. А вдруг все мои беды не случайны? Вдруг всё, что со мной происходит, не просто так? И Грислон с Ульродом, штурмующие Горный замок? Мари? Что они знают обо всём этом?

В замешательстве, не зная что сказать, я запрыгнула на коня. Не могла же я признать, что высокородной не ведомо то, о чём знает любой в Лотрейне, причём как само собой разумеющееся.

— Я ничего не знаю ни о каких тёмных звёздах! — твердо заявила я. — Лорд Иллерион ничего не сказал мне об этом.

— Ну… Это такая сказка, — терпеливо начала объяснять Тэрил. — Про некую эльфийскую владычицу, как её предали и убили, как она воскресла и наказала своих обидчиков.

— Легенда не об этом! — возразил Зетрейн. — Легенда о том, что в мир придёт ведьма, которая со своей дружиной станет подобна богам. И принесёт неисчислимые бедствия всему миру. Потом её смогли убить, но она воскресла из мертвых и вот тогда-то наступил настоящий ад.

— Нет! Не так! Это просто детская сказка! Страшная, но всё таки сказка! — возразила Тэрил. — У нас в городе детей пугали, что придет Тёмная Звезда и заберёт тебя.

— Не сказка! Скорее, предостережение об опасности — Зетрейн отрицательно качнул головой. — В Альвсгримме верили в эти легенды.

— Эти дварфы думают что я — ведьма из сказки? Которая погубит мир? — рассмеялась я. — Это серьёзно? О боги северных равнин! Да я всего лишь малолетняя эльфийка, которую хочет пришибить каждый дурак! Поехали дальше! Больше меня сегодня ничто не рассмешит!

Однако всё сложилось не так… Не успели мы тронуться в путь, как на тропе раздался мощный звук боевого рога. Он звучал с такой силой, что деревья затрепетали, а лошади испуганно заржали, сбиваясь в кучу. Задрожала земля от стука копыт. Приближалась какая-то новая опасность, и следовало решать — принимать бой или отступить, пока ещё путь к равнине свободен. И я приняла решение — биться.

— Бегите, бегите изо всех сил! Я задержу их! — крикнула я спутникам, спрыгнула с коня и похлопала его по шее. — Приберегите его для меня. Я вернусь.

— Ана! — умоляюще протянула руку Тэрил. — Я должна быть с тобой! Разреши…

— Нет! — я была непреклонна. — Бегите изо всех сил! Я найду вас на равнине! Держитесь северной стороны!

Зетрейн согласно наклонил голову, пришпорил коня и поскакал прочь, увлекая за собой плачущую Тэрил. Пусть Дорниоры не разлучат нас… Я развернулась к опасности, и обнажила заалевший Гримсворд.

Снова зазвучал боевой рог, только много ближе, и я почувствовала, как дрожит земля от поступи коней. По звукам, ко мне приближалась целая рать. Я почувствовала как в горле пересохло, и ручеёк постыдной слабости наполнил сердце.

Что делать? Растерянный взгляд окинул округу. Скалистые холмы, деревья… Что можно противопоставить несущейся на тебя лавине? Только гору.

Склоны холмов у места боя с дварфами круты, убежать некуда, почему и устроили на нас засаду именно здесь. Значит, здесь придется встретить и тех, кто гонится за нами.

Тремя прыжками я забралась на скалу, и опустилась на колено, оглядывая окрестности. Тэрил и Зетрейна было уже не видно — ускакали, скрывшись за выпуклостью перевала. С другой стороны, откуда мы пришли, отчётливо видно небольшое войско, примерно сотню всадников, в доспехах, и с оружием наизготовку. Судя по аурам, люди, а если судить по черным плащам с золотыми орнаментами, позолоченным пластинчатым панцирям, гребенчатым шлемам с плюмажами из орлиных перьев, то это воины империи Ильнуир. Впереди командир со стягом судьи-воина, притороченным к седлу. Далеко они забрались. И судя по всему, гнались за нами. Нужно как следует встретить дорогих гостей.

Скалы на здешних невысоких хребтах непрочные, вперемежку с оползнями из мелких камней. Да и сами склоны выщерблены ветрами и непогодой. Если попробовать уронить одну из скал, это может повлечь горный обвал, и дорога будет завалена огромными камнями, став непригодной для проезда.

Когда первый десяток воинов галопом миновал место засады, я призвав руну Непреодолимая сила, толкнула скалу вниз, а потом следом за ней, крупный валун, торчавший рядом из слоя мелких камней. Земля дрогнула, когда скала ударилась о склон, приведя в движение осыпь, крутым шлейфом спускавшуюся вниз. Помедлив и чуть зависнув, каменная лавина накрыла скачущих конников, крики людей и лошадиное ржание заглушил грохот камнепада. Густая пыль заволокла всё вокруг.