***

Таверна «Ветер в поле» была особенно популярна среди местных торговцев и крупных ремесленников. Потому сейчас, когда потенциальные посетители занимались своими трудами, в зале было пусто. Когда Эрик вошел, его встретила девушка-подавальщица. Господа из знатных сословий так же не брезговали зайти сюда – уж слишком хороша была хозяйская вишневка – от того лицо молодого лорда Эверсона было знакомо как хозяину, так и его работникам.

Девушка провела Эрика в одну из закрытых комнат, отведенных специально для таких посетителей. Здесь можно было посидеть, без лишних глаз и шума, который непременно поднимался в общем зале ближе к вечеру, когда таверна наполнялась посетителями. Эрика уже ждали.

– Приветствую тебя, лорд, - скрипучим голосом сказал старик. Капюшон дорожного плаща был откинут, открывая лицо. Глубокие морщины пролегли по лицу пожилого мужчины, но взгляд оставался цепким и ясным. Руки подавальщицы, расставляющей перед ними закуски, заметно дрожали – аура сидящего перед Эриком архимага слишком давила на людей, хоть те и не могли чувствовать магии. Эрик, будучи магом, ощущал мощь старика, даже не смотря на надетое на палец подавляющее кольцо.

– И вам долгих лет, господин Вилард, - ответил ему Эрик.

Он обратился к магу почтительно, но лишь по имени. Одаренные магией не имели фамилий, в какой бы семье они ни родились. Сила магов копилась поколениями, как и положение у лордов, передаваясь от родителей к детям. В отличие от лордов, которые могли потерять свое влияние благодаря собственным необдуманным поступками или по одному лишь желанию императора, сила мага всегда оставалась при нем. Род мага мог угаснуть лишь тогда, когда по воле случая у него рождалось неодаренное дитя. Лорды не признавали сильнейшие рода магов равными себе. Но и не считаться с ними не могли.

– Как здоровье твоих родителей? – задал маг полагающийся этикетом вопрос, разливая вишневую настойку по стаканам – посуда в заведении была простой.

– Спасибо, у них всё в порядке, - ответил Эрик. Он всё больше нервничал – вряд ли собеседник проделал длинный путь и позвал его сюда, чтобы поинтересоваться здоровьем лорда.

Маг не торопился продолжать разговор. Он пригубил напиток и, причмокнув губами, сказал:

– Только ради этого стоит приезжать сюда. Будь моя воля, заставил бы хозяина заведения научить готовить такую настойку трактирщиков по всей империи. А может сманить его на земли Ковена? Как считаешь?

Эрик лишь пожал плечами. Если хозяин таверны пожелает переехать в поисках лучшей жизни, так тому и быть. Жизни людей не принадлежали лордам. А маг, выйдя из таверны, вряд ли вообще вспомнит об этих словах. Это было лишь прелюдией к важному разговору, попыткой растянуть время, заставляя молодого лорда нервничать. Эрик слишком хорошо знал повадки архимага. Вилард усмехнулся, глядя на Эрика – молодой лорд был крепким орешком. Продолжать игру не имело смыла. Потому он перешел к тому, ради чего приехал сюда:

– Слышал, затея с оборотнем не удалась.

Эрик вздрогнул – уж слишком непривычно было, что архимаг Вилард так скоро начал разговоры о делах. Старик улыбнулся, заметив это.

– Алиши не оказалось в комнате, когда все произошло.

– Называешь оборотня по имени, - усмехнулся маг.

– Она моя служанка. Надо ж мне их как-то различать, - отмахнулся Эрик. Однако старый маг отметил для себя, что если молодой лорд увлечется девушкой-оборотнем, то он найдет, как это использовать.

– Стоило убедиться, что твоя служанка в этот вечер отдыхает у себя, – покачал головой маг.

– Она и должна была, - огрызнулся Эрик. – Кто мог знать, что матушка доведет других служанок до слез, и именно Алиша решит дежурить возле комнат Мелании? Все было просчитано наилучшим образом. Шансы провернуть задуманное были велики, как никогда. Кто мог знать, что всё сорвется по столь нелепой случайности?

– Однако, оборотень встретился с проклятым, - показал свою осведомленность старик.

– Да, но не обратился сам, - напомнил Эрик.

– В сложившихся обстоятельствах это нам даже на руку. Кто бы потом поверил в злые намерения оборотней, если бы один из них встал на защиту человека?

Оба мужчины замолчали, отвлекшись на напиток и закуски.

– И все же, вдруг я ошибся? Вдруг она не оборотень? – сказал Эрик.

– С чего ты решил? Сомневаешься в своём чутье мага?

– Нет, - поколебавшись ответил Эрик. – Но факты заставляют задуматься. Она не обратилась в момент опасности, хотя по словам стражи могла погибнуть.