– Раздобудь еды ребятам. В степи же попадаются съедобные растения, живность. Хотя бы насекомых принеси, без разницы.

– Понял.

Суслик вылез по склону и скрылся за почерневшими стеблями травы.

Отряд, кряхтя и растирая плечи и бёдра, чтобы чуть согреться, просыпался.

– Раф, часа через три буду. Не высовывайтесь, пока не вернусь. И приглядись к Змею и Скалозубу. Осторожнее с ними, – предупредил я вполголоса.

– Ага, ясно. Ты там тоже береги себя.

Разведка – основа основ любой боевой операции. Впрочем, не только боевой. Мы отчаянно нуждались в сведениях о нашем окружении по двум направлениям – Гиблой Лощины и Сломанной Башни.

Стараясь не высовываться над почерневшей после вчерашнего дождя травой, я где ползком, где на четвереньках, подобрался метров на триста к руинам. Сооружение вправду завалилось, причём внутрь. Внешняя часть стен растрескалась, в отдельных местах из кладки выпали каменные блоки, впрочем, не образовав сквозных дыр.

Вокруг развалин на примерно равном расстоянии друг от друга шли зомбаки. С виду обыкновенные ходячие трупы, изображаемые в фильмах и сериалах. Сине-чёрная кожа облезала с гнилой плоти, в глазницах болтались глазные яблоки с подёрнувшейся белесой пеленой радужкой. Примечательно, что все носили изорванные кожаные доспехи. В костлявых руках твари сжимали копья, топоры. Самый высокий и высохший, практически костяк, на плече нёс тяжёлый двуручный меч с изогнутым клинком – увеличенную копию индийского кора. Двигались мертвяки немного дёргано, точь-в-точь марионетки под управлением неумелого кукловода. Я отметил особенность: чем дальше отходили от развалин зомби, тем медленнее становились. Достигнув определённой точки, разворачивались по дуге и скрывались за остатками Сломанной Башни, напоминая почётный караул. Вооружённых насчитал около дюжины. На горе из обломков работало приблизительно столько же зомбаков. Выбирая камни, передавали по цепочке и сбрасывали неподалёку. Крупные куски стен дружно вытаскивали, связав верёвками. Рабочие двигались шустрее охранников, что наводило на определённые мысли.

Некромант пережил обрушение и приказал свите освободить его. На случай нашего появления выставил стражу возле Башни. Разбирать обломки такими темпами будут долго, и у нас есть время уйти отсюда на приличное расстояние. Освободившись, Пастырь не погонится за нами. Наверное. Найдутся у него дела поважнее, а это не исключено, зачем-то ему понадобилось кольцо Ищущего, и он займётся ими, плюнув на кучку смертных, неведомо куда девшихся.

Убегать по Гиблой Лощине было плохой затеей. Без разведки шанс нарваться на воителей, покрошивших экспедиции Алмаза, очень велик. И клановцы нас могут потерять. Значит, нельзя отходить от Сломанной Башни. Но тогда с большой долей вероятности нас найдёт некромант. Обезопасить себя можно, помешав мертвякам разбирать завалы.

Придётся повоевать. Уровнем твари выше нас, а в нашем отряде ни у кого нет брони. Теоретически я со Змеем способны пощёлкать часть зомбаков из самострела и лука. Ходячим трупам, надеюсь, попадания в голову хватит для полного отключения. Оставшихся оттащим в степь и добьём в ближнем бою. К Лощине вести невыгодно, нам необходимо пространство для манёвра. Зомбак сосредоточится на одном из нас, а другие бойцы его прикончат, зайдя с тыла.

Драться будем втроём – я, Змей и Суслик. И здесь возникает проблема. Рассчитывать на Тумура такое себе. Отказаться от него значит снизить наши шансы на победу минимум на треть.

Зато в случае успеха поимеем солидный куш. Обезопасим себя со степного направления – раз, следовательно, углубляться в Лощину, убегая, не потребуется. Поймаем и отдадим на суд Алмаза опаснейшего врага – два. В результате отряд обязаны наградить всякими плюшками. Набьём эссенции душ с мертвяков и поднимем уровни – три. Соберём мечи и копья с трупов и либо оставим себе, либо продадим – четыре. Сплошная выгода.

Ребят вооружу кольями, камнями и пусть тоже поучаствуют в охоте на нежить. На финальном этапе. Нам подмога, им опыт. Возможно, кого-нибудь ранят, однако, уготованная некромантом участь ходячего трупа куда страшнее.

До выхода из подземелья я почти бежал, пригибаясь. Каждая минута в нашем положении дорога. Надо успеть перебить мертвяков до того, как они освободят некроманта.

Неподалёку от Лощины раздавались крики. Орал благим матом Скалозуб, ему вторил Эд, слышались голоса Рафа, Стиви и редкие окрики Ундэса. Замерев на краю склона, я увидел ковыляющего подле ручья Стиви с импровизированной клюкой из бронзовой полосы, скреплявшей дверь. Рядом с выходом никого больше не было. Шум доносился со стороны болота, изгибавшиеся склоны скрывали бойцов.

– Какого чёрта у вас происходит? Я же сказал не высовываться!

– Воители Лощины, Кир! Алу приспичило обследовать берег болотца на предмет дичи, и они проснулись! Ребята кинулись на помощь.

Глава 20

Я на бегу вложил болт в желоб самострела и оттянул тетиву. Кричали на востоке. Ручей внизу впадал в водоём с тёмно-зелёной водой, за поворотом превращавшийся в болото. Именно на болоте оказался Альберт. Скалозуб нёсся, спотыкаясь, по узкой полосе твёрдой почвы, иногда пытался взобраться с разбегу на пологие участки склона. Бойцы на противоположном берегу орали, бросая куски грязи в скакавшую за Алом тварь.

Существо совершенно не походило на воителя, оно и с человеком не имело практически ничего общего. Искорёженная пластинчатая броня выпирала из-под пучков водорослей и слоя ила. Треугольная голова, похожая на змеиную, сидела на длинной шее, чуть ниже располагались передние лапы. Одну тварь использовала для опоры, второй сжимала грубую рукоять меча с расщеплённым бурым клинком. На нижних коротких лапах бугрилась металлическая броня, продолговатый торс защищала чешуя. Складывалось впечатление, будто на тварь напялили человеческие доспехи, но они оказались ей малы и не прикрывали всё тело, оставляя обнажённой нижнюю часть спины.