– «Дело не только во вкусе. Этот напиток приносит выпившему большую удачу. Она оказывает тебе огромное внимание и благосклонность, не теряй бдительности». – Лучезарная отчетливо передала свою настороженность.

– Как вам в столице, Ваше Высочество? – все тем же чарующим тоном поинтересовалась эльфийка. – Вам раньше доводилось бывать у моря?

– Сердечно благодарю за гостеприимство, Ваше Превосходительство, все очень вкусно, – приручитель склонил голову в знак уважения. – Нет, я впервые в столице. Посоветуете, что посмотреть в первую очередь?

– Очень интересно, принц Российской империи спрашивает иностранного посла о достопримечательностях собственной столицы, – Оливия чарующе рассмеялась, отпив крохотный глоток. – Мне нравится местная опера. Артисты компенсируют недостаток таланта искренним энтузиазмом.

«Это не оскорбление, а комплимент. Эльфы славятся музыкой и певцами, никто не может их превзойти», – Ари привычно служила ходячей энциклопедией, заполняя пробелы в знаниях хозяина.

– Я рос в другом месте, до ближайшего моря было крайне далеко, – с деланным сожалением ответил Артур.

– О, мне очень жаль это слышать! Нет ничего притягательнее моря! Неповторимый аромат соли, скрип корабельных досок, ветер свободы в волосах, – посол говорила с искренним восторгом, глаза ее вспыхнули живым огнем. – Вам всенепременно стоит отправиться в плавание! Оно превращает юношей в мужчин!

– Я непременно это обдумаю, – серьезно кивнул юноша. – Боюсь, у нас много дел, и для праздных разговоров у нас нет времени.

– Сразу к делу? Уважаю. – Она отложила чашку и потянулась, совсем как дикая кошка, выставляя свои достоинства в выгодном свете. – В таком случае отбросим всю эту людскую шелуху, зови меня по имени…

– Как скажешь, Оливия. – Артур сцепил пальцы замком, старательно смотря эльфийке в глаза. – Зачем ты нас позвала?

– Хотела посмотреть на новую фигуру, – ответила девушка таким томным тоном, будто звала юношу в постель. – Твое появление спутало планы многим игрокам.

– Ошибаешься, я не фигура, а игрок. Если планируешь манипулировать мной таким примитивным способом, лучше расстанемся на хорошей ноте.

Артур резко встал и отвесив положеный по этикету неглубокий поклон, направился к выходу. На мгновение воздух перед ним задрожал, и в дверном проеме появилась Оливия, перегородив дорогу.

– Юношеский пыл, понимаю. Не стоит делать поспешных выводов, – посол оценивающе посмотрела на каддэй, стоявших позади приручителя. – На самом деле, мне хватило одного взгляда на твоих помощниц, чтобы записать тебя в игроков.

– Почему? – Юношу немало удивил поворот в их разговоре.

– Ни одна из них не согласилась бы пойти с тобой, не будь у них уверенности в тебе. – Эльфийка подошла чуть ближе, и Артур ощутил исходящий от нее аромат соли и шоколада.

– Вы разве знакомы? – подозрительно осведомился он.

– Скажем так, мы знаем друг друга, – неожиданно мрачно ответила Ари. Из голоса кицунэ пропали обычные мягкие нотки. – И я совершенно не ожидала увидеть… Оливию послом в России. Неужели ты накликала на себя гнев императора, что оказалась так далеко от родных прерий?

– Нет, я здесь по своей воле, – рассмеялась эльфийка. – У нас с тобой одна и та же причина быть здесь и сейчас, Шипуриму Мико.

– Хватит говорить загадками! Я окончательно запутался. – Артуру совершенно не нравилось, что его держат в дураках. – Начнем с самого начала: кто ты?

– В моих словах не было лжи, – нарочито строго ответила девушка. – Я действительно чрезвычайный и полномочный посол Австралийской империи.

– До вступления в должность Оливия командовала первым флотом, в недавней войне с Британией за торговый путь в Катай она на голову разбила адмирала Нельсона. – Хетем скрестила руки на груди, подозрительно глядя на улыбающуюся эльфийку. – Английская королева была в такой ярости, что даже хотела лишить его дворянского титула.

– Мои заслуги преувеличены, – кокетливо махнула тонкой ладонью Оливия. – В свою очередь я наслышана о баронессе Ашамсу и ее выдающихся политических связях. Рада, что доклады моих агентов оказались правдой.

«Значит, Хетем российская баронесса, потрясающе. Хотя после статуса богини как-то мелковато. Спросить, что ли, у Оливии про остальных?»

– Ну хватит, мне надоело! – Иззи рассерженно застрекотала крылышками и надула щеки. – Вы так целый день можете языками молоть! А я спать хочу!

– Приношу свои искренние извинения, Ваше Величество. – Эльфийка странно улыбнулась зардевшейся фее. – Думаю, я увидела и услышала достаточно. Артур, я желаю быть первой в этом городе, кто предложит тебе союз. Займи престол с моей помощью, и наши империи станут лучшими друзьями.