Королевский дворец потрясал своими размерами и великолепием. Казалось, на его постройку эльфы собрали весь мрамор Обратной Стороны, а на отделку — всё золото. Монументальное сооружение в стиле барокко выглядело настолько величественно и роскошно, что просто захватывало дух.

Фёдор был уверен: при виде такого дворца любой император из династии Романовых или Габсбургов потерял бы дар речи от зависти. Как эльфы-неписи сумели создать такой шедевр архитектуры — было непонятно. Но придворный архитектор короля Хлодруда однозначно был гением.

Когда три дня назад Джодок сообщил, что король высших эльфов приглашает Крыса посетить его замок и присутствовать на Великом Совете, Фёдор не поверил своим ушам. Такой чести до этого не удостаивался ни один игрок. Более того, ни один игрок не подозревал о самом существовании такого совета. Мало кто знал о том, что происходит за пределами так называемого Круга.

Все познания игроков ограничивались лишь поверхностной информацией о существовании необычных эльфов, немного отличающихся от стандартных неписей. А о том, что эти эльфы, называющие себя высшими, создали на удалённых от активной игровой зоны территориях настоящие королевства и жили полноценной в их цифровом понимании жизнью, не знал почти никто.

Игроки, даже те, кто проводил очень много времени в Золотом Мире и на Обратной Стороне в большинстве своём имели слабое представление об устройстве игрового мира за пределами освоенных территорий. Исследование Обратной Стороны остановилось на рубеже, после которого ослабевала магия игроков.

За определённой границей не работали телепорты, не действовали заклинания и заклятия, а всевозможных опасностей становилось больше чуть ли не в несколько раз. Разумеется, желающих туда отправляться, почти не находилось. Лишь некоторые, особо отчаянные игроки, которых манили уникальные данжеоны с редкими артефактами, переходили эту границу.

Но даже смельчаки удалялись вглубь опасной территории не слишком далеко, в основном промышляя в так называемой переходной зоне и вооружившись магическими свитками и зельями, которые сохраняли своё действие за пределами границы Круга. Но непосредственно на земли высших эльфов не ходил почти никто. А кто по глупости туда попадал, тот не возвращался.

Джодок рассказал своему другу достаточно, чтобы Фёдор имел относительно широкое представление о реальном обустройстве всей Обратной Стороны и, в частности, земель за пределами Круга. Он понимал, что посещение им резиденции короля Хлодруда было первым визитом человека не то что в королевский дворец, но вообще в земли высших эльфов. Обычно люди-игроки попадали в эти места исключительно в роли пленников. Всё это заставляло немного волноваться, казалось бы, уже привыкшего ко всему Крыса. И ещё Фёдор понимал, что приглашение эльфийского монарха было не просто величайшей честью, но и хорошим знаком.

Великий Совет должен был собраться несколько дней назад, сразу же после того, как королевские гвардейцы под руководством принца Ирмонда помогли Фёдору и его бойцам захватить и удержать шахту рабовладельцев, прикрываемую магами индигенов. Однако король Хлодруд решил не спешить. Принимая во внимание серьёзность ситуации, он решил приступить к её обсуждению после того, как королевская разведка соберёт дополнительную информацию, в том числе и о возможных намерениях индигенов.

А пока вопрос о дальнейшем участии или неучастии эльфов в конфликте внутри Круга оставался в подвешенном состоянии, на бывшей шахте Арцэя оставили ограниченный контингент королевской гвардии в количестве пятидесяти эльфов. Этого было вполне достаточно, чтобы отбить любую попытку рабовладельца вернуть себе утраченную шахту. В случае же атаки со стороны индигенов, эльфы смогли бы обеспечить безопасный отход людей Крыса и не допустить их попадания в рабство.

Начало Великого Совета назначили на полдень, к этому времени Джодок с Крысом прибыли во дворец. Фёдора должны были пригласить принять участие в обсуждении, когда члены совета поднимут вопрос судьбы Земель Круга и возможной эльфийской помощи небольшому отряду людей, сумевшему бросить вызов индигенам. Пока же они с Джодоком просто сидели в большом просторном кабинете и ожидали приглашения в Зал Королевского Совета.

Разговаривать не хотелось. Фёдор молча смотрел в окно, наблюдая за тем, как колышутся листья на огромных платанах, растущих во дворе, слушая пение птиц и не переставая удивляться невероятной проработке игрового мира. Обычно болтливый Джодок тоже о чём-то призадумался и не нарушал тишины кабинета.

Находясь в королевском дворце, младший принц мало походил на себя обычного — он был серьёзен, сдержан и невероятно вежлив. Даже одежда его была другой, видимо, соответствовала какому-то, одним эльфам ведомому, этикету. И лишь когда они с Фёдором просидели вдвоём около получаса, Джодок позволил себе заговорить.

— Ну что, бро, волнуешься? — спросил принц и ободряюще подмигнул.

— Есть немного, — ответил Фёдор. — Ещё вот это ожидание напрягает.

— Это да, — согласился Джодок. — Напрягает. Но тут уж ничего не поделать, если понадобится, будем ждать хоть до утра.

Однако к большому удивлению принца, ждать почти не пришлось. С начала заседания Великого Совета прошло не более часа, а в кабинет уже вошёл невероятно серьёзный эльф и объявил:

— Принц Джодок и Крыс из Земель Круга! Прошу вас пройти на королевский совет!

— И меня тоже зовут? — переспросил Джодок, немало удивившись этому факту.

— Принц Джодок! Прошу Вас пройти на королевский совет! — повторил серьёзный эльф.

Джодок с Фёдором быстро направились к выходу из кабинета, уже в коридоре принц шепнул другу на ухо: