«Пошли! Пошли! Пошли!»

Катя чувствовала, как падает сквозь ночь в пространстве между вытянутыми «руками» «Дагхара» и обширным лоскутным одеялом из брони, пушечных башен и зияющих кратеров, которое было имперским кораблем-драконом. В следующую секунду последний из уорстрайдеров вывалился наружу, и «Дагхар» испарился, появившись, подобно звезде, совсем в другом квадрате пространства.

Оборонительные лазеры ощетинились, когда наводчики заметили эту новую угрозу и загрузили новую информацию в ИИ авианосца. Одна батарея выстрелила… затем еще и еще десяток. По всему пространству «Полководцы», «Скороходы», «Призраки» дюжинами вспыхивали ослепительным белым светом, когда внешняя броня испарялась в пространстве, в то время как фрагменты Нага, двигавшие их, сначала обугливались, затем взрывались, неспособные справиться с мегаваттными потоками энергии, прошивавшими их смешение естественных и искусственных клеток.

Катя ответила огнем. Каждый взял на себя управление разными частями вооружения и начал отстреливаться, целясь в башни ТОЛов, радары наведения и башни контроля за огнем.

На полпути к кораблю Нага изменили полярность и начали торможение.

Уорстрайдеры продолжали умирать.

Они уже были там.

Вандис увидел корабль ДалРиссов, который появился в километре над «Кариу», заслоняя собой солнце. Через мгновение он увидел отблески уорстрайдеров, они падали на корабль и умирали в пламени оборонительного огня.

Вспышка блеснула в считанных метрах над бронированной шкурой «Кариу». Ван загрузил команды, приводящие в готовность оба запаса ИБО-167, боеголовок с экранным облаком. Он не растратил их во время своего первого прохода, так как ему было нужно видеть цель, чтобы поразить ее, и он был, черт подери, рад тому, что так получилось. Экранное облако могло закрыть приближающихся уорстрайдеров на несколько критических секунд.

Его флайер тряхнуло, сбивая с курса. «Черт! В меня попали!»

Космический корабль вспыхнул за пределами поля видимости Вана. ИИ поймал картинку, усилил ее и идентифицировал: Си-280 «Соритака», один из лучших имперских перехватчиков передней линии. Он разворачивался при проходе, приготавливаясь для еще одного выстрела по Вану…

… и затем взорвался в обжигающей глаз вспышке света.

– Насадил его! – раздался голос Йосана Бэйли. – Три-пять! Посмотри, сможешь ли ты доставить экранное облако…

– Уже в пути! – Он дал команду, и ракета, несущая боеголовки ИБО-167, мелькнула на фоне звездного неба.

Боевая начинка взорвалась мгновением позже, безмолвно расцветая серебром между корпусом «Кариу» и перечеркнутой пламенем группой боевых машин.

Вспышка застала Катю врасплох, и на мгновение она подумала, что в нее попали.

Затем она поняла, что это было экранирующее облако, которое детонировало между выжившими уорстрайдерами и «Кариу». Они двигались достаточно быстро, так что пройдут это облако за секунды, но в сражении именно секундами измерялся обычный интервал между жизнью и смертью. На несколько сердцебиений смертельный огонь точечной обороны был заблокирован, лучи отражались серебряным зеркальным сиянием распространявшегося облака. Где-то там, в небе, умирали корабли, но на критический момент почти две сотни уорстрайдеров были заслонены экраном… и живы.

Затем она проскочила распространяющееся облако пылинок. Ощущение было таким же, как и в воздушном десантировании уорстрайдеров проход через слои облачков, оставленных плазменными джетами при падении на поверхность планеты. Земля стремительно мчалась на Катю, заполняя ее поле зрения, в то время как Нага дергал за невидимую материю магнитного поля в пространстве вокруг нее, замедляя падение… замедляя…

Контакт!

Катин «Бог Войны», невесомый, но все еще под влиянием инерции падения, ударившись о корпус «Кариу» шестидесятитонной массой, встряхнулся так, что Катя и члены ее экипажа почувствовали это сотрясение, даже несмотря на подключение.

Через ксено Катя отдала распоряжение. Ее «Бог Войны» заскользил низко над поверхностью корабля под серебряным небом. Она видела что-то там во время своего падения – кратер, дыру в броне «Кариу», возможный путь внутрь космической крепости.

Другие уорстрайдеры падали сверху из серебряного навеса облака один за одним.

– За мной, рейнджеры! – закричала Катя. – Вперед!

Дэв чувствовал, что теряет контроль. Прежнее радостное возбуждение от того, что он манипулировал десятком кораблей, сотнями флайеров и уорстрайдеров, улетучилось, когда он наблюдал, как точечные оборонительные лазеры сметали в пространство рейнджеров Кати Это походило на жонглирование, когда слишком много шаров, подброшенных в воздух, выходят из-под контроля и падают на пол один за другим.

Облегчение, которое он почувствовал, когда экранное облако взорвалось и закрыло собой уорстрайдеров, было почти всепоглощающим… но это принесло с собой и жгучую эмоциональную горечь: «Я должен был подумать об этом!» Каким-то образом он недоглядел за тем, чтобы этим снабдили атакующую Риу-авианосец группу уорстрайдеров – штурмовую группу, которой руководила Катя, и этот недосмотр мог просто убить ее и каждого страйдерджекера в ее команде.

Нет, это было не совсем верно. Он не мог забыть об облаках-экранах после того, как использовал их при захвате «Орла». Они были основой современной тактики космического сражения, такими же элементарными истинами, как радар, и он отдавал приказы использовать их истребители.