Нея осторожно поднесла руку к его голове и погладила. Кошачий приблизился к ее лицу и раскрыл пасть. Показались острые как бритва зубы. Одно молниеносное движение, и они сомкнутся на шее Неи! Всего одно мгновение! Я не успею даже глазом моргнуть, не то что кинуться на помощь.

Вдруг розовый язык дракона коснулся щеки Неи. Это было как поцелуй. Она прижала свой нос к его носу. После этого встала, подвела меня к раненому, и мы вместе опустились рядом с ним на колени. Нея взяла мою руку и положила на лоб дракона. Тот заворчал, но голову не убрал. Я почувствовал, как под холодной драконьей кожей подрагивают мышцы. Я был врагом, причинившим боль. Нея тихонько потянула меня. Я верил, она знает, что делает, и мне ничего не грозит. Но острые зубы дракона были так близко, что было не по себе. Я коснулся его носа своим. Тот не отпрянул.

Это было примирение.

– Снимаем защиту. Все хорошо, – тихо сказала Нея.

Мы сняли защиту. Драконы почувствовали это и приблизились к нам. Один из них, вероятно, главный, перешагнул через примятую защитной стеной полоску травы. Он подошел к раненому и обнюхал его. Тот сидел на задних лапах и тихонько посвистывал. Примеру первого последовали еще с десяток драконов. Они подошли к нам совсем близко. Нея протянула руку. Первый дракон позволил ей коснуться своей головы и прижаться к носу. Затем он разрешил и мне сделать то же самое.

– Нас приняли, – прошептала Нея, – все позади. Теперь мы под защитой стаи.

Вожак вместе со свитой обошел нас и удалился. Никто больше не переступил границы круга.

Солнце садилось. Небо было ясным. На востоке зажглись первые звезды.

– Ночь будет холодной, – заметила Нея, – но нам лучше переночевать в стае.

Она сидела рядом с раненым драконом и гладила его по голове. «Просто семейная идиллия: девушка с котенком, – подумал я. – Еще несколько минут назад мы были на пороге смерти!» Я поднялся и, осторожно обходя драконов, отправился вниз, к границе леса, чтобы принести дрова для костра.

Когда я вернулся с охапкой хвороста, Нея сидела в центре круга, а рядом с ней было уже два дракона.

– Кажется, это подружка нашего героя, – улыбаясь, сказала Нея. – Судя по тому, что гребень у них еще не закостенел, это подростки. – Она поглаживала по голове второго дракона, а тот терся о ее ноги и что-то тихо и нежно насвистывал.

Я развел костер, и мы перенесли раненого поближе к огню. Ночь была холодной. Драконы почувствовали тепло и стали понемногу приближаться. Вскоре вокруг нас плотным кольцом лежали и сидели десятки драконов. В основном молодежь, а также несколько стариков, седых и изможденных. Возможно, это был их последний перелет. Я подкинул в костер побольше хвороста, а сам отправился за новой порцией.

Когда я спустился к лесу, сзади послышался шум крыльев. Несколько взрослых драконов зависли надо мной. «Интересно, зачем они прилетели?» – подумал я, связывая охапку хвороста. Я собрался уже взвалить ее на спину, когда один из кошачьих спланировал, схватил дрова и, тяжело взмахивая крыльями, понес их на поляну. Я собрал и связал еще одну охапку. Второй дракон повторил действия первого. Так мы работали еще некоторое время. Собрав и отправив таким образом еще несколько вязанок дров, я вернулся на поляну и увидел, что она освещена кострами. «Сообразительные ребята», – подумал я. Подойдя к своему костру, я обнаружил рядом с Неей запас хвороста. Все было честно.

Горное плато лежало передо мной как на ладони в серебристом свете полной луны. Я прошел по кругу, оставленному защитной сферой, и подобрал наш улов. Драконы не тронули его, хотя наверняка были голодны после перелета. Подойдя к костру, я увидел, что Нея сидит в окружении маленьких драконов и что-то говорит им. «Странно, – подумал я. – Драконы не могут понимать нашего языка. Зачем она это делает?» Я подошел и прислушался. Нея говорила на древнем языке Межгорья. Она повернулась ко мне и сказала:

– Посиди с нами и послушай. Я только что начала рассказывать им сказку. Когда-то мне рассказывала ее моя мама. Этот дракон, – Нея указала на седого старика, – переводит им. Его зовут Хью. А это Пан и Эн, – Нея улыбнулась раненому и его подружке. – Старик Хью несколько лет провел в Межгорье. Его поймали во время одного из нашествий кошачьих на наш остров. Он жил в замке Эльфенгор. Туола приручила его, выучила языку и подружилась с ним. Во время следующего вторжения он улетел вместе с сородичами. Но он помнит Туолу и отзывается о ней с теплотой. Это он предложил сегодня вождю принести к нам раненого дракона, чтобы мы могли его вылечить и искупить вину перед стаей.

«Искупить вину! – с горечью подумал я. – Да они нас чуть не убили!» Но Нея обняла меня за шею и тихо произнесла:

– Все позади. Сейчас надо думать о будущем, а не о прошлом. Не держи на них зла. Они как дети. Их ярость так же, как и любовь, не знает границ.

Нея взяла одного малыша и посадила его мне на колени. Я погладил его. Он заурчал и прижался ко мне, ухватившись когтями за куртку. «Он совсем ребенок, – подумал я. – Как мой Эрто. Где-то он сейчас? Может быть, тоже слушает сказку, которую ему рассказывают взрослые».