Через минуту в здании не осталось ни одного сотрудника, не считая охраны на входе. Следом вышел и телохранитель. Свет в зале постепенно начал угасать, пока помещение не погрузилось в полумрак.

Ждать пришлось недолго, вскоре густые тени зашевелились, словно живые, начали сплетаться в своеобразный узор. Со стороны это выглядело крайне жутко и бросало в дрожь даже опытных призывателей. Но Юрий привык к этому еще с детства.

Вскоре тени легли плотным слоем, сжавшись в одну кляксу на стене. Через мгновение из нее вышел человек в старом балахоне. Послышался стук трости, оставившей скол на дорогой плитке. Еще один, затем еще один.

К столу приблизился пожилой мужчина, слегка сгорбленный под тяжестью прожитых лет. Он улыбнулся юноше, внимательно осмотрел его блеклыми глазами из-под седых бровей. Затем совсем по-стариковски крякнул и уселся за стол, на то самое место, где недавно сидел гость.

При этом тени продолжали тянуться к мужчине липкими невесомыми жгутами. Он словно был окутан черной паутиной, концы которой терялись в темных углах зала. Жутковатое зрелище, но Юрий при этом радостно улыбался, словно увидел старого друга. Впрочем, так оно и было.

— Наставник, — уважительно поклонился парень.

— Привет, малыш, — усмехнулся в бороду старик и принялся насыпать сахар в кофе, не ограничившись парой ложек. Затем, недолго думая, вылил в чашку молоко и сливки сразу из всех кувшинчиков. — Ну, как прошло?

— Это я у вас хотел спросить, — улыбнулся парень. — Как он вам?

— Молод, слишком молод. И слишком самоуверен. В сумме это может стоить ему жизни, все-таки он пока еще слаб. Сколько попросил?

— Нисколько, — обреченно вздохнул Юрий. — Ни рубля.

— Карту, — радостно протянул руку старик. — Спор дороже денег, проиграл — плати.

Юрий вытащил из-за пазухи два прямоугольника, запечатанных в пластиковую упаковку. Внутри переливались всеми цветами радуги несколько обычных картонок с рисунками.

— Ой ты моя прелесть, — как ребенок обрадовался старик, принимая карточки для игры в Аниматериум. — Совсем новенькие.

— Коллекционное издание, даже из упаковки не извлекали. Эта вообще из первого сета, их осталось штук сто, наверное.

Это было немного странным, ведь в Аниматериум играют в основном простые люди. Но и среди призывателей хватает любителей разложить карты, ведь в этой игре собрать хорошую колоду стоит гораздо дешевле, чем в реальной жизни. Его наставник не любил играть, но он был фанатичным коллекционером, собирал редкие экземпляры карточек, исключительно для души, в качестве хобби.

— А раз тут две карты, то…

— Ни одного отпечатка не попросил. Как вы и говорили.

— Ничего удивительного. Будь иначе, вот тогда было бы плохо.

— Наставник, — Юрий обреченно посмотрел на две редчайшие карты, которые ему пришлось отдать из личной коллекции. — Я не понимаю. Они все просили денег. Все. И чем моложе, тем выше сумма. Последний потребовал сто тысяч рублей и полную колоду на Нагах, хотя ему еще три ранга качаться, прежде чем сможет ее исползовать.

— Заплатил?

— Конечно заплатил, — фыркнул Юрий. — Аванс, разумеется. Расходы копеечные. А этот…

Юрий вытащил листок с требованиями парня и протянул старому теневику. Тот взял, пробежался глазами и даже немного удивился.

— Чешуйка Золотого Дракона? Кровь бога? Эссенция Чистой Веры? Странно, а где святые мощи паломника?

— Так, — глаза Юрия сузились. — Вы знаете, что это такое? Для чего весь этот список.

— Конечно знаю, — усмехнулся старик и вернул записку парню.

— То-то мне показалось странным, что он так быстро написал требования.

— А ты думал, что самый умный в мире?

— Твоих рук дело?

— Его, — старик показал пальцем за спину.

Юрий проследил за направлением, но наставник указывал просто в темный угол комнаты. Парень немного нервно побарабанил пальцами по столешнице, раздумывая над ситуацией. Его незаурядный ум работал сейчас на полную, прокручивая варианты, причины и последствия, пытаясь сплести воедино разрозненные события и факты. Но единой и стройной картины пока не получалось.

Хотя появление одной из сущностей в этом уравнении полностью меняло расклад дел на доске.

— Почему он не попросил денег? — так и не смог понять Юрий.

— Потому что у него другой путь. Скажем так, это противоречит его кодексу. Вы с ним, на самом деле очень похожи. Уверен, будь у тебя длань, вы бы стали последователями одного покровителя.

— Кукловода, которому служишь ты?

— Как его только не называют. Пусть будет кукловод, который обучил меня игре теней, которой я обучил тебя. Благодаря покровителю, ты можешь обойти всех и стать тем, кем должно. А этот парень еще слишком молод, чтобы играть в большие интриги. Он просто тень на стене, отправленная тебе в помощь.