— Допустим, мы сделаем это. Уничтожим целую планету, и сдохнем сами. История, как ты говоришь, потечёт в другое русло. Ну а что будет с нами? С людьми и галактидами? Война ведь всё равно произойдёт!

— Я много думал об этом, — ответил Ахилот. — Новые ты и я вернёмся каждый на свои места. А роя, как главной и самой опасной переменной, уже больше не будет существовать. Ты заново пройдёшь свой путь и освободишь Землю от власти машин…

Открывающиеся перспективы давали надежду на то, что многие из тех, кого Рост потерял, останутся живы…

— Ну а ты?

Галактид хитро улыбнулся:

— Ну а я буду всеми силами пытаться тебя убить, а также любого другого землянина, что встанет на моём пути. Пока ваша раса не избавится от гнёта искусственного интеллекта и не закончит войну против нас.

— Справедливо, — кивнул Рост. — Только, мы с тобой уже не будем помнить ничего о том, что здесь произошло.

— Это самая меньшая плата из всех за мир без угрозы всеобщего истребления роем.

— Наверное, ты прав.

Галактид по-свойски похлопал металлической перчаткой капрала по плечу, из-за чего тот чуть не потерял равновесие:

— Как у вас говорится? Идём, Рост, нас ждут великие дела!

— Ещё один вопрос, — вдруг сказал десантник, на что галактид снова учтиво кивнул. — Скажи, почему мы вернулись именно в это время, а не в любое другое? Например, тогда, когда вы впервые пришли сюда? Ты мог бы вразумить своих…

Галактид вздохнул, после чего решительно произнёс:

— Я хочу уничтожить не только рой…

Но и предтеч.

Судя по всему, поездка в прошлое на миллионы лет назад — это были ещё цветочки. А вот ягодками, маячившими впереди, окажутся те самые предтечи — древняя цивилизация, из-за которой в этом мире появился рой, технология перемещения во времени, и ещё чёрт знает, что ещё.

— Зачем тебе это? — спросил Рост, наблюдая за тем, как галактид забирает с собой Соединитель и направляется в сторону отряда.

— Я обязательно тебе всё расскажу. А пока, следуй за мной. И не отставай — здесь водятся крайне опасные формы жизни.

Капрал поверил ему на слово и двинулся за Ахилотом. Галактиды перемещались быстрым шагом, и человеку приходилось чуть ли не бежать, чтобы поспевать за ними. Несомненно, они знали, куда идти. А вот он нет. Но вскоре цель их путешествия сама замаячила на горизонте — это оказался самый настоящий зиккурат посреди густого леса.

Жёлтое солнце освещало монолитное сооружение, похожее на пирамиду, сплошь испещрённую неизвестными иероглифами. К высоким воротам на втором этаже вела длинная каменная лестница, на которую они и ступили.

— Кажется, ты говорил, что разумных существ на планете быть не должно…

— Это храм предтеч, — объяснил Ахилот. — Космические странники устанавливали их в местах силы, а именно над залежами ТОР-элемента.

— И для чего же?

— Предлагаю подняться, и ты сам всё увидишь, — слегка поклонившись, сказал галактид.

Четверо бойцов Ахилота остались на улице, а один пошёл вместе с ними наверх к воротам. При ближайшем рассмотрении постройка инопланетян походила на земные храмы ацтеков, инков и майя. Но главным отличием от них являлась монолитность конструкции и ни следа использования кирпича. Будто гигантскую пресс-форму залили горной породой и установили на площадку.

Внутри всё оказалось довольно аскетично. Ни тебе золотых алтарей, дорогих мехов и прочей атрибутики, которую так любило земное жречество в разные периоды своего существования. Лишь ромбовидное отверстие в полу, которое слабо подсвечивалось кристаллом ТОР-а, расположенном где-то внизу. Ахилот установил туда Соединитель, и тот с тихим гулом начал раскладываться.

— У тебя накопилось много вопросов, Ростислав, — повернувшись к нему, сказал Ахилот. — Я попытаюсь на них ответить. Итак, космические странники или предтечи — это раса, которая заселила нашу галактику много миллионов лет назад. Они разбросали семена жизни практически по всем планетам с благоприятными условиями для её существования.

— И сюда они зачем-то подселили рой, — добавил Рост. — Который жрет всё, до чего доберётся, тем самым нарушая баланс экосистемы. Какой в этом смысл?

— Смысл в том, что всё это лишь эксперимент. Они создали нас, они создали вас, они сотворили рой и множество других существ по своему образу и подобию. Скорее всего, им просто нравится наблюдать, что из всего этого выйдет.

Рост ощутил некоторую досаду за то, что его вид являлся всего-навсего результатом эксперимента древних инопланетян. Хотя, чего греха таить, в теорию Дарвина он тоже никогда не верил, как и в справедливого бога, что рассудит свои творения только после завершения прижизненной игры.