И Акти поспешно подставил плечо, даже не поморщился, когда пальцы сдавили его, пожалуй, слишком сильно. Но выбрался Верховный из паланкина сам.

Встал.

Распрямился.

И обернулся к толпе.

— Отойдите, — сказал он тихо. И великан, вставший рядом, воздел руки над головой.

— Назад! — рявкнул он.

И люди отступили.

— Благодарю, — Верховный осмотрел их, собравшихся… зачем? Пожалуй, и сами-то они терялись, не зная ответа на сей вопрос. — Возвращайтесь… домой возвращайтесь.

Маска не мешала.

Только голос стал сильнее. Это хорошо. Сильный голос жрецу надобен.

— К тем, кому нужны вы. Ваша любовь. Ваша забота. Ваша поддержка…

Он никогда-то особо не любил говорить, вот так, с людьми.

Умел.

Да и помнил большею частью праздничные речи, многие и написаны-то были, видать, для тех, кто как и сам Верховный, не одарен талантом оратора.

— Ибо близок край мира, — он прижал руку к груди. — А потому…

Кто-то свистнул.

И заткнулся.

— Потому, — продолжил Верховный, — каждому из вас надобно вспомнить, кто он есть. И кем он предстанет в час, когда боги спустятся на Землю. Кого узрят они? На чьи молитвы отзовутся? Кому воздадут сполна… и лишь от вас зависит, какова будет награда.

Ложь.

Не будет богов, не будет…

Ничего не будет.

Верховный повернулся к толпе спиной. Не самое разумное деяние, но между ним и людьми встал великан с золотой женщиной, которая воздела руки и повторила:

— Возвращайтесь…

Не послушают.

А если и так, то не все. Кто-то и вправду вернется, очнувшись от затянувшегося сна, а кто-то решит, что, если уж наступил край мира, то надобно пользоваться моментом и исполнить желание.

Какое?

У каждого свое.

— И не говори мне про примитивный разум, — зачем-то проворчал Верховный. Он точно знал, что маске видны и мысли его.

— Не говорю, — согласился он.

А Верховный обратил взгляд на раба-привратника.

— Отопри, — сказал он мягко. — Ты ведь узнал меня?

Раб замотал головой и сжался.

— Не велено… не велено…

— Тогда позови хозяина.

— Нету. Уехали.

— Когда?

— Как… как небо… уехали.

— А тебя оставили тут?

Кивок.

— Мне нужно в дом. И я имею право войти…

Раб задрожал.

Тяжко с ними, неразумными. И злиться смысла нет. Он исполняет долг. Но и внутрь не попасть.

— Позвольте, господин? — великан потеснил Верховного. Пальцы его обвили кованые прутья, чуть сдавили, потрясли, примеряясь.

Слегка напряглись мышцы.

Голова опустилась.

И металл заскрипел.

— Интересная особь. Чем-то напоминает усиленную линию, — заметила Маска. — Если так, то следует отметить поразительную устойчивость генотипа. Столько лет, а размытие генов минимально.

Верховный чуть прикрыл глаза.

Интересно, когда-нибудь он сумеет понять все, что сказано?

Когда-нибудь… несомненно.

Врата с хрустом отворились. И раб съежился сильнее прежнего. Он и голову накрыл руками, верно, опасаясь гнева незваных гостей.

Зря.

Великан не стал трогать человека. А вот цепь, что железной змеей свернулась у стены, подхватил на ладонь, погладил звенья да и смял их с легкостью, словно сделаны они были из глины, а не металла.

— Свет дал мне силу, — сказал он. — А боги вернули жизнь. Для чего? Не для того ли, чтобы я вернул отобранное иным?

Верховный осторожно обошел и его, и раба, что все так же сидел, не смея поверить в обретенную свободу, а может, боясь её, ведь все знали, что ждет взбунтовавшихся рабов.

Впрочем, сейчас Верховному не было дела до них.

В дом он вошел.

И вновь остановился перед запертой дверью.

Оглянулся… надо возвращаться. Если в доме кто и остался, кроме привратника, которого было слишком долго расковывать, поэтому и бросили его, то люди эти наверняка спрячутся.

И что же делать?

— Погоди, — Маска вновь отодвинула Верховного в сторону. — Сейчас… надо же… функционирование… удаленный доступ… нужно время.

Она бормотала это про себя, и Верховный слышал обрывки то ли слов, то ли мыслей. А еще видел, как от его руки к двери протянулись тончайшие нити света. И пронзили древесину, но дверь не открылась.