Добро пожаловать в Канртег. Город, где древние жрецы правили, восседая на тронах у кровавых алтарей, и обменивались проклятиями. Затем проигрыш в войне, приводящий к катастрофе. После — сотни лет прозябания в кошмаре наяву.

— Орина, а почему люди вообще продолжают тут жить? Разве не проще взять под контроль одну-две гавани, а остальное забросить. Корабли будут приходить, транзитная торговля легко обеспечит малочисленное население. Зачем здесь живут тысячи людей?

— Я понимаю ваше удивление, триумвир. — печально вздохнула девушка. — Я задавалась тем же вопросом, когда впервые попала сюда. Вы стратег и мыслите рационально. Ваш вариант с небольшим населением гавани разумен. Но многие люди нерациональны. Кто-то не может уехать, кто-то не хочет. Да и никто этих людей нигде не ждет. Империя их до сих пор если не ненавидит, то презирает. Многие страны разделяют это мнение. Для властителей города люди — главный источник дохода. Они запирают их в трущобах, загоняют в долги, а потом потихоньку забирают самых лучших в слуги или продают в рабство. Бедность, болезни, проклятье и часто никаких шансов вырваться отсюда. Но эти люди все равно выживают. Продолжают бороться за свое существование, каким-бы жалким и печальным оно не было. Мне кажется, это… заслуживает уважения.

Она, конечно, права. Мой вариант слишком рационален, чтобы быть легко воплощенным в жизнь. Особенно, когда речь про денежный интерес власть имущих. Поэтому Канртег и остался населен, несмотря на проклятье.

Обратимся же к классике:

Этот город завёрнут, как в саван, в туман

И царит в нём безумие, порок и обман

Город мрачных трущоб, весь изглоданный злом

По ночам его мгла накрывает крылом

И в глазницы домов смотрит ночь, словно ворон

Этот город безукоризненно чёрен

Только толпы теней, только моря свинец

Этот город страшней, чем оживший мертвец…

После встречи с Ориной в порту я решил быстренько нанести визит ее гильдейскому боссу, чтобы расставить все точки над Ё. Показать, что главный теперь я и лучше не вмешиваться в мои дела. Жил Строн Акеларна в части Белого города рядом с гаванью, где мы высадились. Я приблизился к древнему, многоэтажному особняку-дворцу на самой высокой башне которого трепетал от порывов холодного ветра бело-синий флаг Гильдии с черным компасом по центру полотна. Два десятка сулимских наемников во главе с имперцем-подавителем впустили нас беспрекословно. Вскоре весь дом заполнили превенторы и венаторы. Строн находился в своей комнате. Лежал укрытый одеялом и ему явно нездоровилось. Это был изможденного вида коренной уроженец Канртега. Водянистые тусклые глаза, смуглая, но будто выцветшая кожа, и грязно-серые волосы. Ни дорогой парфюм, ни благовония не могли перебить в комнате вонь гноя.

— Прошу прощения… великий…

— Тихо. — с повелительным жестом произнес я. — Не тратьте силы зря. Мне сказали, что на вас было покушение с помощью яда. Я тоже переживал подобное. Неприятный опыт. Надо сказать, что ваша Гильдия одно из самых боеспособных соединений в Канртеге. — не самая паршивая овца из очень паршивого стада, но вслух я такое говорить не буду. — Очень надеюсь на ваше сотрудничество в противостоянии с Гастосом.

— Да… — закатывая глаза, выдохнул Строн. — Я… Жаль, что вам пришлось самому идти сюда… Увы, ноги не держат. Я бы хотел, очень хотел как станет лучше встретиться с господином Фальвусом Нементилом. Ооо… Я… Меня предупредили о вашем визите. Я всегда был верным… — Строн закашлялся.

Из его рта вылетали кровавые ошметки с желто-зеленой зловонной слизью. Лоб был мокрым от пота.

— Всегда был верным слугой… Империи. Да. Мне сказали, что вы будете. Сказали, отдать вам все, что только пожелаете… Люди, корабли, магия. Все было подготовлено для вашего прихода.

Вот те раз. Я думал, что все будет гораздо сложнее. Хотя очень любопытно, на кого он конкретно работает. Империя то не маленькая и в ней много больших людей.

— Мы ждали… Но потом передали сообщение. Что прибудет другой… Другой из Триумвирата. Вы, господин.

— А кого ждали изначально?

— Господина Иворна Сандиса. Гильдия во многом была создана… Им самим… Через ти-шадайских и сулимских агентов влияния…

Хм. Не с проста я говорил, что у меня развилась чуйка на здец. Теперь вот ко всему прочему прибавился еще один звоночек. Дорогой друг Иворна приложил свою мохнатую лапу ко всему происходящему. Надо срочно поговорить с Фальвусом.

— Только предупреждаю… — выдохнул Строн. — Не доверяйте девчонке. Она… из семьи ваших врагов… С Севера. Я хотел ее устранить до вашего приезда, но… Колдунья. Альденг, она сказал, что пусть триумвир сам решит…

Мдэ. А Орина еще сомневалась надо ли ее брать под охрану. Ох. Теперь, когда стало известно, что во всем замешан Сандис, то прям всеми фибрами и жабрами души чую, что ждет нас здесь большой Пэ с заглавной буквы готическим шрифтом. Большой и необъятный.

— Орину не трогайте. Я сам решу с ней все дела. Уважаемый Иворна Сандис что-нибудь велел мне передать?

— Да… Письмо. Его человек передал текст на каком-то странном языке. Но стратег сможет прочитать… Письмо… Лежит на сто… — больной закашлялся, а я подошел к столу и пробежался глазами по достаточно короткому тексту.

"Доброго дня, вечера или ночи, мой глубокоуважаемый соратник. Если вы читаете этот текст, то значит размен активов, который мы обсуждали в доме уважаемого Фальвуса идет по плану. Когда флот Империи был оттянут для блокады Шадда, моя семья и еще несколько знатных фамилий через вливания средств создали Гильдию как временную меру для защиты наших торговых интересов у дальних берегов. Однако с самого начала было ясно, что этот проект имеет свой срок. И раз вы с господином Фальвусом добрались до Канртега, то этот срок подошел к концу. Теперь вы можете просто прибрать к рукам ресурсы Гильдии. Она выполнила свою цель, немного усложнив жизнь Гастосу и ему подобным. Однако на этом её запас полезности заканчивается. Вскоре финансирование Гильдии прекратиться, однако важно, чтобы остатки её военного потенциала оказались в нужных руках.