Арину так заинтересовала эта медлительная помощь, что в какой-то момент она забыла сосредоточиться на дымчарах, и её руки застыли: девушка обнаружила, что не знает, что делать дальше. Потеряла связь!.. Опомнившись, снова взглянула на дымчар — и руки её вновь зашевелились. И, что странно, она вдруг поняла, почему так ведёт себя этот сутулый Артём. Он же видит! А потому он хочет увидеть логику необычного плетения. Судя по тому, как он оживился и принялся шустро ломать спички, он разглядел эту взаимосвязь между дымчарами и создаваемым, довольно обширным оберегом от них, а значит — теперь знает, как действует ведьмин круг Арины.

Сергей между тем закончил свой ведьмин круг. Привычно придирчиво оглядел его и направился к месту плетения оберега. О том, что обережных кругов должно быть семь, он уже знал со слов Арины и Костяна. Арина шла ему навстречу таща за собой первый «домашний браслет», конец которого торопливо удлиняли Костян и Артём, уже приноровившийся к плетению.

Перед тем как опустить основную часть своего оберега на пол перед начертанным ведьминым кругом, начиная второй слой оберега, Арина коротко посмотрела на Сергея, собираясь уступить ему дорогу. И — вскрикнула:

— Сергей!

Почти в унисон — голос Артёма:

— Сергей, к дивану!

Крик Артёма пропал впустую: едва только Сергей вздрогнул от предостережения Арины, он бросился именно к дивану. Боком. Будто в шутку решил с разбегу прыгнуть на него, чтобы не лечь, а упасть всем телом. И медленно, с трудом различимо кравшаяся за ним лапа ближайшего к нему дымчары-хлорофитума не успела ударить его по голове, а достала — и то вскользь — по плечу.

Интуитивно Арина бросилась к дивану, на котором, скрючившись, сжался Сергей, и чуть ли не швырнула между кругом дымчар и диваном начало большого оберега — как раз его длины хватило чуть-чуть переиграть длину дивана.

Странная и тяжёлая гирлянда грохнулась между диваном и дымчарой.

Все в комнате замерли.

Тот дымчара, что собирался ударить Сергея, медленно, даже — показалось, демонстративно расслабил вытянутую к несостоявшейся жертве зелёную «лапу» и так же медленно оттянул её к себе.

Другие хлорофитумы, как только двигавшаяся лапа вновь расслабленно повисла, внезапно закачали своими листами, будто стряхивая с них нечто, а потом затихли и… растаяли в воздухе, как после обычного сеанса с ведьмиными кругами.

Через минуту в комнате слышалось только тяжёлое и лихорадочное дыхание людей.

Сергей осторожно сел на диване, держась за бок, а потом ринулся к женщине, всё ещё лежавшей в ведьмином круге. Быстро приложил пальцы к шее — и выдохнул. Оглянулся на застывших остальных и с недоумением спросил:

— И… что это было?

Артём ещё больше ссутулился, цепко приглядываясь к месту, куда Арина бросила начало оберега, отсекая Сергея от агрессивного дымчары. Потом перевёл взгляд на неподвижную женщину.

Арина тоже посмотрела на неё и, тяжело переставляя ноги (после краткого, но убийственно жуткого эпизода они вдруг словно бетоном налились), вернулась к своим сумкам и кучам обережных ингредиентов. Опустившись на корточки рядом с застывшим от переживаний Костяном, она снова уставилась на женщину и принялась плести личный обережный браслет именно для неё.

Пошатываясь так, что страшно стало: не свалился бы! — Сергей подошёл к Арине.

— Твои обереги становятся всё сильней, — выговорил он.

— Сегодня с нами был Артём, — хмуро поправил его Костян, глядя на того.

Арина на мальчишку не обиделась, догадавшись, что именно он уточняет. Потому-то меланхолично добавила:

— Зато… теперь мы знаем, почему дымчары селятся только в домах.

— Почему? — быстро спросил Костян.

— Помнишь, мы сегодня постоянно об огне говорили? А в доме ведь и в самом деле не пожжёшь их. И они знают это. Я ведь смотрела на дымчар, когда Сергей зажигал свечи на подоконнике, — объяснила Арина. — Сначала не поняла: они от окна вдруг тихонечко отклонились, как будто сквозняком на них подуло. Но дальше так и не выпрямились.

Костян озадаченно посмотрел на неё, пожал плечами.

— И что теперь? Придумать локальное сожжение?

— Тяжело, — задумчиво откликнулся Сергей. — Но если продумать условия…

— И Аринкиного брата попробовать! — упрямо напомнил Костян. — Мы же только показали ему и велели смотреть. Ну и не видел он ничего!.. А вдруг? Вдруг он Аринкин оберег сумеет сплести?

— Это вы о чём? — уже чуть отстранённо спросил Сергей. Он себе не дал времени прийти в себя: минуты не прошло — стоял перед стеной, на которую руками, всё ещё подрагивающими от внезапной атаки дымчар, «навешивал» невидимый для глаз хозяев ведьмин круг. Сбоку встал Артём, изучающе вперившись в его работу.