Спустя долгие несколько дней преодоления бесконечных серпантинов и путешествия по большой земле. Ронан достиг Дороха — самой отдаленной провинции Аваллона. Малонаселённость увеличивала шансы отыскать чужака, ведь новое лицо точно привлечёт внимание и запомнится. Расспросы, угрозы и давление на местных жителей производило, пусть и серьёзное впечатление, однако желаемых результатов не приносило. Все, как один, клялись своими семьями и детьми, что никакого чужака не видели, и не приведи боги, чтобы кто-то его пытался укрыть от воли императора.

Значит ли это, что его пленник мёртв? Возможно, но он должен убедиться. Отделить хоть что-то от охладевшего тела и принести императору, в качестве доказательства его гибели. Это лучше, чем вернуться с пустыми руками. Если от него что-нибудь осталось, разумеется…

Время поджимало. О нетерпеливости Его величества Ронан знал не понаслышке и старался как можно скорее закончить с поисками. Конфисковав коня у местного фермера, он отправился глубже в леса Дороха, рассчитывая отыскать место падения пленника. А вместо этого, о, славные боги Аваллона, наткнулся на охотников за сосредоточением магии. Ребятки как раз снимали с сетей улов и расфасовывали по мешочкам, подсчитывая выгоду.

— Именем Его величества императора, вы двое арестованы!

Охотники встрепенулись и схватились за оружие. Ронан укоризненно поцокал языком и соскочил с коня:

— Не рекомендую связываться со мной.

Пока маг разминал мышцы в любительской схватке, в голове зрел план. Сосредоточение совершенно, оно не оставляет магического следа, который можно уловить. Поэтому оно так ценно на чёрном рынке. А что если Ронану воспользоваться внезапно улыбнувшейся удачей и одурачить всех? Его пленник мёртв, в том сомнений нет. Так почему бы не привести императору фальшивку? Да хотя бы одного из этих бедолаг. Немного сосредоточения и родная мать не отличит его от Альдерика. Показательная казнь состоится и Ронан получит то, чего так долго был лишён!

Это же идеальный план, не имеющий никаких шансов на провал!

Рюрик. Местонахождение: Авалар.

Незнакомец тащил меня за рукав, ловко лавируя между людьми, бегущими прочь от места казни. Разглядеть его лицо так и не удалось, но двигался он довольно живо. Должно быть, молод, раз хватает сил упрямо волочить меня за собой. Мы миновали первый пояс стен и близились ко второму, когда я резко одернул его, развернув к себе.

— Ты не дал мне закончить начатое, а теперь тащишь незнамо куда. Я не сдвинусь с этого места, пока не получу убедительных аргументов в пользу решения следовать за тобой и впредь.

— Сейчас не лучшее время для выяснения отношений! Идём со мной и ты все узнаешь, — капюшон, скрывающий его лицо колыхнулся, проливая свет на заросший смоляной щетиной подбородок. — Ты должен верить мне.

— С чего бы?

— Хотя бы потому, что я спас тебя от неминуемой гибели!

— Если я выйду за пределы этих ворот, то уже не смогу вернуться обратно. А у меня здесь есть ещё дела, дружище. Так что, бывай.

Я отмахнулся от его руки и нырнул наперерез беспрерывному потоку паникующих людей. Где-то вдалеке мелькали пики стражников, а это означало, что у меня есть ещё немного времени, чтобы спланировать свои дальнейшие действия.

Алариэль здесь, в этом городе. По двимериту на ее руках и тем словам, что она передала мне через Кельвара ясно: принцессу удерживают против воли. Я ее нашёл и совершенно точно не желаю больше терять…

Мне бы только спрятаться где-нибудь от стражи, пока все не утихнет, а потом отыскать сестру Финна. Думал, что помощь дворцовой служанки мне вряд ли пригодится, а-н нет. Не тут-то было. Только на неё теперь вся надежда!

Продравшись сквозь плотный поток людей, направленный в сторону входных ворот, я завернул в самый удалённый квартал. Дома в нем опрятные и ровные, но все же не такие привлекательные, как те, что располагались ближе ко дворцу. Надежда, что меня приютит кто-нибудь из местных стремилась к нулю, посему взор мой настроился на поиск темных подворотен, открытых подвалов и погребов, где бы можно было скоротать вечерок. Да даже стог сена, по правде говоря, меня бы вполне устроил. Я воистину был готов на все.

Пока я озирался по сторонам, толпа выплюнула в мою сторону назойливого незнакомца, вид которого уже начинал раздражать.

— Верно, ты себе весь ум отшиб? Рыщешь в Отрепьем квартале, вместо того, чтобы бежать!

— Сгинь немедля, — огрызнулся, продолжая идти вдоль стройных домиков и присматривать себе укрытие.

— Что ты…? — недоумевая развёл руками незнакомец и снял с головы капюшон. На его лице я задержался взглядом лишь на секунду и, не отыскав для себя совпадений, отвернулся, возвращаясь к своему занятию. Вероятно, моя реакция его весьма озадачила, ибо, обогнав меня, незнакомец преградил собой путь.

— Постой-постой… ты что, так тоже не узнаешь меня? — в его голосе сквозило искренне удивление, а округлившиеся глаза и надломленные дуги бровей, так и вовсе вырисовывали на лице истинное потрясение.

— Как я могу узнать того, кого не знаю? — задумчивый, философский тон плохо компоновался с моими попытками разорвать цепи замков на дверях чужих подвалов.

— Что значит не знаешь? Мы бились с тобой бок о бок в войне за Аваллон, — с жаром отозвался он и попытался заглянуть мне в глаза.