Франсуа снова начал безмолвно глотать воздух, правда, теперь его лицо начало бледнеть. Похоже, кузен Макса впервые в своей жизни столкнулся с тем, кто перечит ему.

– Да, я по совету вашего батюшки отбыл на запад, чтобы переждать бурю, – продолжил я. – И что же я вижу по возвращении? Мой замок, подаренный мне отцом, почему-то занят вами. Мало того, что вы незаконно здесь проживаете, так вы еще водите сюда гостей. Без моего на то ведома и разрешения. Жестоко избиваете моих лакеев… Как это понимать, виконт?

– Ты-ы-ы!.. – проревел Франсуа, оскалившись и бешено вращая глазами. – Ты!

Он схватился за рукоять своего меча, явно скорее декоративного, чем боевого. Вон сколько золота и драгоценных камней на эфесе и ножнах.

– О боги! – картинно воскликнул я, с легким хлопком прикрыв глаза ладонью и покачав головой.

И снова кузен Макса замер на мгновение, удивленно таращась на меня.

– Ваши манеры еще хуже, чем я предполагал! – воскликнул я. – Виконт, немедленно оставьте в покое свой меч. Это для вас я «не кузен», но для всего остального общества, мы с вами – ближайшая родня. Дуэль между нами – это позор для рода. Опомнитесь, виконт! Только представьте, что скажут люди. Сплетни при дворе разносятся очень быстро и уже завтра его величество будет знать обо всем. Ваш батюшка будет в гневе.

Я, правда, не сказал, что он будет в гневе именно на меня за убийство его отпрыска. Да и мне лично такая слава не нужна. Я в этом мире хочу обустроиться с комфортом, а не стать изгоем. Достаточно с этого кретина провокаций.

Не знаю, что больше испугало Франсуа: упоминание короля или графа де Грамона. Он как-то даже излишне торопливо отдернул руку от эфеса своего меча. На мгновение на его лице проявилась маска нашкодившего мальчишки, но тут же исчезла. Видать, дядюшка еще тот тиран.

– Тебе это с рук не сойдет, ублюдок, – прошипел Франсуа, яростно дернув поводья.

Резко сдавив шпорами вздымающиеся бока бедного животного, виконт бросил свою лошадь с места в галоп и помчался по усыпанной мелким гравием дорожке в сторону замка.

– Начинайте собирать вещи, виконт! – весело крикнул я ему вдогонку. – И поторопитесь! Я хочу въехать в свой замок до наступления холодов!

Сказав это, я в упор посмотрел на Шарля. Седовласый лакей, явно находившийся под неизгладимым впечатлением после увиденного и услышанного, под моим взглядом сжался и опустил голову.

– Подними голову, Шарль, – спокойно произнес я.

От звука моего голоса старый лакей вздрогнул, но голову поднял. Кровь на его лбу и щеке уже успела подсохнуть.

– Ваша милость, я… – пролепетал он.

– Я помню, что ты хорошо служил мне, – мягко перебил я его. – Бертран тоже хорошего мнения о тебе…

Мой камердинер кивнул, подтверждая мои слова.

– Готов ли ты продолжить служить мне? – спросил я.

– Да, ваша милость, – быстро закивал Шарль и тут же поморщился от боли.

– Вижу, тебе досталось от моего кузена, – произнес я, склонив голову набок. – Как доставалось и от меня когда-то…

– Господин… – попытался возразить лакей.

– Оставь, Шарль, – махнул рукой я. – Не так уж много времени прошло, чтобы я обо всем забыл. Обещаю, как только я вернусь в «Лисью нору», все изменится. А пока вот, держи…

Я достал из кошеля пять талеров и протянул их Шарлю.

Когда лакей увидел серебро, его глаза полезли на лоб, а челюсть медленно поползла вниз. Он хотел было бухнуться на колени, но Бертран по моему сигналу придержал его за локоть.

– Купи на эти деньги лечебных трав и мазей, – сказал я, кивая на рану на его голове. – А лучше сходи к лекарю.

– Спасибо, ваша милость, – на глазах старика выступили слезы.

– Закрывай поскорей ворота, Шарль, – разворачивая коня, сказал я. – Иначе виконт снова разгневается на тебя. Я не хочу, чтобы мой верный слуга снова пострадал.

– Что вы задумали, господин? – спросил меня Бертран, когда замок остался далеко позади.

– Я хочу, чтобы ты на днях наведался сюда снова и разузнал, как обстоят дела в замке, – ответил я. – Пойдешь не с пустыми руками. Серебром я тебя обеспечу.

– Что именно вас интересует? – Бертран, как всегда, очень быстро включился в процесс.

– Всё, – ответил я. – Всё, что сможешь узнать. Сколько моих слуг осталось. Сколько было нанято новых. Их настроения.

– Ну, судя по вспыльчивому нраву вашего кузена, о настроениях слуг я могу вам и сам поведать прямо сейчас.

– И все-таки, – настоял я. – Наверняка среди них есть и те, кто приближен к его милости. Еще я хочу, чтобы ты уговорил Шарля запоминать все, о чем говорят в замке сам виконт и его друзья. Проще говоря, нам нужны свои глаза и уши в замке.