И Кровавый заходится в диком вопле:

— А-а-а!

Два удара сердца и тень вытаскивает руки. Очнувшись, я требую:

— Отвечай!

И на этот раз Кровавый не медлит с ответом:

— Простолюдин выпили, а двух идаров отправили дальше.

Двух? Неважно. Важней другое:

— Куда?

Кровавый облизывает губы, это отлично видно в прорезь шлема. Я невольно подмечаю, что на его губах и зубах нет крови. Да и пальцы, через которые совсем недавно толчками била кровь, чистые. Кровь больше не бьёт. Он успел восстановить силы или зарастить рану? Ни один ответ нехорош для меня.

Я чуть приподнимаю клинок в угрозе:

— Ну?

Тень тут же, на краткий миг вбивает руку в грудь Кровавого. Он содрогается всем телом и торопливо выдыхает:

— Далеко, их отправят далеко, сразу в Ожерелье!

Я киваю. Знакомое название. Кольцо гор, где находятся заповедные леса королевского рода. Говорят, там до сих пор можно поохотиться на древних зверей, которых нет больше нигде в королевстве. Если тебе жизнь не дорога. Егеря короля убивают нарушителей, невзирая на то, простолюдин перед ними или равный им идар. Только что реольцы там забыли?

Кровавый вдруг рвётся с земли, выкидывает руку, вбивая пальцы мне в бедро.

Больно.

Но мой меч входит точно под край шлема, в горло, жар души на миг касается стали перед тем, как рвануться дальше, добавляя силы клинку.

Короткое движение, оборванный крик и голова Кровавого отделяется от тела.

Шаг назад.

Он сумел ранить меня, вбить скрюченные пальцы в ногу. Но я был чуть быстрей. А ещё быстрей была моя тень, которая успела погрузить свою руку ему в грудь.

Нужно будет узнать, могла ли она сделать это в самом начале схватки? Если да, то я вообще не вижу сложности в схватке с Кровавыми воинами. Для себя, конечно.

Оглядываюсь ещё раз. Мои воины победили. Есть раненые, но нет погибших. Зато есть десятки тел Кровавых жнецов.

Один из воинов шагает ко мне, тыкая рукой за спину:

— Господин!

Я оборачиваюсь, только сейчас заметив, что на дороге между нами и крепостью тоже кипела схватка. Там больше двух сотен Кровавых жнецов пыталась завалить телами возвращающихся в крепость. Очень глупо. Там было слишком много идаров, чтобы подобное увенчалось успехом. Лучше бы напали здесь, тогда бы сумели точно уничтожить и нас, и алтарь.

Но теперь некогда возиться с телегой. Я тычу пальцем в молот Кровавого:

— Ищите ещё пару крепких жердей вдобавок к этой штуке. Алтарь на них и бегом к замку.

***

Визир скрежетнул зубами. Как это возможно? Как этот мальчишка снова сумел выжить? Минуту назад он думал, что Хранители услышали его молитву, сделал вид, будто ничего не заметил позади себя, бросился к отряду гонгана. Обернулся лишь тогда, когда решил, что там всё кончено. И что же он видит? Как мальчишка это провернул? Реольцы что, сошли с ума, послали какого-то слабака? С каких пор Кровавые воины слабаки?

Мысли вымело диким рёвом гонгана:

— К алтарю, живей! Чего вы замерли?!

***

Бегом я, конечно, погорячился. Нас было слишком мало, а алтарь оказался слишком тяжёлым, несоразмерно своей величине. Но уже через тысячу шагов к нам приходит помощь и теперь носильщики только идары. Что бы там ни решил раньше гонган, но сейчас алтарь важней наказания.

Мы вваливаемся в крепость, за нами захлопываются ворота.

Я жадно шарю глазами по встречающим нас. Где мои люди? Мне сейчас бы не помешала фляга воды. Горло пересохло, словно я с утра не пил.

Синеглазый выскакивает из толпы и суёт мне именно то, что я и хотел. Флягу с ледяной и вкусной водой.

Одним махом выглатываю половину не отрываясь. А когда отрываюсь, то передо мной стоит Илиот.

— Достопочтенный Лиал. Раз уж вы доставили алтарь, то самое время принести клятву.

Мгновение я молча гляжу на Илиота. Затем пихаю флягу обратно Синеглазому и так же молча, стараясь не морщиться от боли в ноге, шагаю вперёд.

Кто я такой, чтобы раз за разом спорить?

Через десять ударов сердца я, растолкав идаров, стою по одну сторону алтаря, а Илиот преклоняет колени по его другую сторону. Кладёт ладони на чёрную поверхность и негромко произносит:

— Я, Илиот из Великого дома Биос, приношу клятву о служении Лиалу из Малого дома Денудо. Клянусь верой и правдой служить своему новому господину, возвращая долг жизни.

По алтарю пробегает голубое сияние. Хранители признали клятву Илиота. Отныне он может носить на своём одеянии адепта внешних техник только барса, герб Денудо. Но это его выбор.

***

Гонган Крау так зыркнул на шагнувшего к нему идара, что тот вздрогнул и отшатнулся.

Если бы это было возможно, то гонган Крау сейчас бы с удовольствием оказался бы в одиночку против пары-тройки сотен Кровавых воинов. Чтобы выместить ярость.