Нет, строй кое-как держал, но только за счет ускорений, вызванных страхом отстать от меня и потеряться. А о том, что требуется идти след в след, благополучно забыл. Пришлось сворачивать в подходящую низину, собирать подопечных в плотную кучку и переходить на тихий, но очень злобный шепот:

— Волк — не корх, не хищник с Той Стороны и даже не китайский рейдер. Но если вас пугает вой этой убогой зверушки, то идти дальше абсолютно бессмысленно!

— Он нас не пугает! — еле слышно возразил княжич.

— Да? А почему за вами такой размазанный след?! — насмешливо поддела его Свайка.

— В общем, так: у вас минута на размышления! — предупреждающе сжав ее предплечье, прошептал я. — Если сможете справиться со своими страхами, то пойдем дальше. Нет — вернемся в форт. Ибо мне не улыбается ловить вас по всему Багряному лесу при внезапном появлении в поле зрения летучей мыши или какого-нибудь вшивого лисенка!

Павел разозлился, но удержал свои чувства. А его супруга вцепилась в ворот комбеза Геннадия, притянула мужчину к себе и зашипела дикой кошкой:

— Не позорь свой род, уродец! Не хватает мужества — жри стимуляторы, но делай то, что должно, или я за себя не ручаюсь!!!

Этого внушения хватило аж на четыре с половиной часа. Правда, в комплекте с какой-то весьма специфической химией, которой благоразумно начал закидываться «прихлебатель». А ближе к пяти утра, когда я, невесть в который раз за ночь, вслушался в ауру достаточно «старого» дерева, уловил «нотки раздражения» присутствием кого-то «неприятного» и изобразил жест экстренной остановки, у Хмелева застучали зубы!!!

«Стоим», «Ждем», «Я на разведку»! — отпальцевал я, не дождался повторения этих фраз остальным подопечным, и разозлился не на шутку. Так что скользнул к строю, чудом не сбившемуся в кучу, продублировал те же сообщения, а Геннадия как следует встряхнул и мощным толчком отправил к благодетелю.

Свайка, врубившаяся в суть происходящего, метнулась к этой парочке и потянулась к уху княжича, а я влил в сумеречное зрение максимум Силы, спрятался под марево, перешел на волчий скок и заметался между соснами.

Определиться с областью, в которой стоило поискать следы, удалось минуты за две-две с половиной, и я продолжил перемещаться в глубоком приседе, «прислушиваясь» не к лесным великанам, а к красно-зеленой мелочи. Да, на первый взгляд это было извращением, ибо ауры у них были с гулькин нос, но вот так, почти касаясь ладонью почвы и выжимая из сканирующего плетения предел возможного, она все-таки читалась.

Принцип сработал и в этот раз — после не таких и долгих поисков мне удалось найти место, продавленное относительно недавно, и определить, чей это след. А еще пять минут тщательного «обнюхивания» местности дали ответы и на все остальные вопросы. В общем, к своим я вернулся не очень быстро, зато не с пустыми руками. И, снова собрав их в круг, сообщил новости:

— В районе часа ночи тут прошла рейдовая группа китайцев. Двигались на северо-восток, налегке и на хорошей скорости. Судя по постановке ног и кое-каким другим нюансам, это были профи экстра-класса. Рубиться с ними в этом составе нецелесообразно, так что идем своим курсом. Но ближайшие полкилометра вы должны пройти идеально, а потом подождать, пока я не затру наши следы. Вопросы?

— Ты уверен, что это именно китайцы? — еле слышно спросила Марина.

— Корхи ходят от Червоточины к фортам и обратно, то есть, по радиусам. А наши «союзники», наоборот, по концентрическим окружностям, ибо ищут следы наших рейдовых групп. Кроме того, отпечатки нижних конечностей у тех и других абсолютно разные. Но об этом ты могла бы додуматься и сама.

— Так темно ж! — напомнила она.

— Так я ж не горожанин! — тихонько хихикнул я, жестом заткнул Гену, невесть с чего решившего открыть рот, и волевым решением прервал вечер… вернее, утро вопросов и ответов: — На этом все. Включаемся в работу и идем, как на тренировке. Я начинаю движение…

[1] Пискулька — перелетная птица семейства утиных. Так же известна под названиями белолобый гусь и белолобая казарка.

17 июня 2112 г.

…На дневку остановились в четыре сорок утра, то есть, за двадцать пять минут до рассвета. Как обычно, в два приема, то есть, сначала справили нужду в подходящем месте, а эдак метров через пятьсот-шестьсот организовали себе одно общее лежбище, найдя подходящее углубление, застелив его «пенкой» и воткнув в землю направляющие для маскировочной сети. Благо, вторую ночь подряд шарахались вдоль внешнего края «зеленой» части Зоны, в которой обычные артефакты — то есть, не доработанные дедом или его подчиненными — работали без сбоев. Стоило закончить обустройство места, распределить дежурства и разрешить «свободной смене» расслабиться, как все четверо представителей сильного пола, даже не вспомнив о разнице в статусе, попадали на подстилки вплотную друг к другу и повырубались!