— Боюсь, ты ошибся старик. Я не понимаю, о ком ты говоришь и уж точно не представляю, что этому Владеющему могло вдруг понадобиться от нашей компании.

Тот смеётся. Задорно, искренне, в голос. Как будто я реально развеселил его очень смешной шуткой.

— Конечно ты не понимаешь, о ком речь. Ты ведь пока даже не знаешь, кто такой сам. Но ответь мне мальчик, тебе не кажется странным, что ты жив и на свободе? Стоишь тут на своих ногах, с оружием и командой людей вокруг. Подумай, выжили бы они по отдельности? Без твоей воли, что ведёт их вперёд, прочищая мозги? Или стали бы рабами?

О чём он? Да, я командую этой небольшой группой, но старик приписывает мне лидерские качества, которые, на мой взгляд, полностью и абсолютно отсутствуют.

— Опять же, я не понимаю, что ты имеешь в виду. Мы чудом выжили и вырвались из леса, но это наша общая заслуга.

Тот снова оглаживает свою бороду и кивает.

— Как скажешь. Пусть будет так. Тем не менее, вы все здесь. Даже этот маленький стёртый, что вытащил не самый лучший лотерейный билет. А остальные где-то позади. Или мертвы, или связаны и ждут своей участи. Подумай об этом.

Самый очевидный вариант — он попросту пытается меня запутать. Но в голове сразу же всплывают слова командира троицы гоблинов. Тот утверждал, что охотиться требуется на меня, а не на Диану. Возможно я недостаточно серьёзно отнёсся к его словам?

— Кто такой Владеющий? И кто ты сам? Почему стоишь тут с веткой в руке и не опасаешься троих вооружённых людей?

Цокает языком и снова улыбается, демонстрируя мне относительно белые зубы.

— Даже если я скажу, кто такие Владеющие, ты всё равно не поймёшь. Чтобы это осознать, надо впитывать мудрость этого места. Искать ответы. Слушать обитателей Пустоши, что так любят поговорить в ночи. Ласкать потаённые места нашей общей тюрьмы, чтобы она изгибалась, текла и давала тебе ответы. Твой путь ещё впереди, мальчик. И я не стану портить его.

Обращение всё ещё коробит, но вот услышанное, как ни странно, слегка успокаивает. Теперь старик напоминает обычного сумасшедшего. Возможно, отнюдь не безобидного, но всё же психа. Как по мне — это лучше, чем вариант с организованной засадой и парой десятков бойцов, что прячутся где-то поблизости.

Седой собеседник делает шаг вперёд и медленно вытягивает руку, указывая крючковатым пальцем на Диану.

— Отдай её мне и иди своей дорогой. Осваивайся. Живи. Убивай. Наслаждайся возможностями, которые даёт это место. И обязательно слушай голоса в своей голове. Задавай им вопросы, смотри их мёртвыми глазами, изучай их поблёкшие жизни. Только так ты сможешь что-то понять.

Вот и началось. Ещё один местный, который хочет заполучить Падшего Ангела. Нужно что-то придумать в плане маскировки. Иначе, дойдя до Города, мы рискуем стать объектом всеобщей охоты.

Стоп! Диана ведь лежит на носилках с закрытыми глазами. Он никак не может видеть цвет её радужки. Как этот старый придурок понял, кто перед ним?

Чуть помедлив, пытаюсь прозондировать почву, зайдя с другого угла.

— Зачем она тебе?

Старик ещё раз ухмыляется.

— Чтобы жить. Ты знаешь, первое время я тоже бился в истерике. Даже добирался до Города, чтобы выбраться. Провёл там сотни дней, ожидая, пока спустится очередной Игрок. Думал, что стоит попросить и тот заберёт меня с собой. А если откажет, то я его заставлю.

Убрав с лица улыбку, тяжело опирается на свою импровизированную трость и продолжает.

— Даже не представляешь, каким было моё разочарование, когда я понял, что Игроки — это тлен. Они не могут вспомнить, понимаешь? У них ничего нет. Мы те, кого извергли. Перетёрли и переработали. Отбросы. Но у нас есть то, чего нет у всех остальных. Крохотный шанс вспомнить. Поэтому, слушай голоса в своей голове, мальчик. И не забывай смотреть их глазами.

Звучит, как бред. Но определённая доля полезной информации в его словах всё равно имеется. Раз Старик был в Городе и виделся с одним из Игроков, про которых я слышал ещё вчера, значит может поведать нечто интересное.

— Кто такие, эти Игроки? Почему их так называют?

В воздухе снова разносится заливистый смех.

— Думаешь сможешь выбраться? Дойдёшь до Города, перед тобой распахнут ворота и потом под ручку проводят куда нужно? Считаешь всё будет так просто? Тысячи, а то и миллионы, пытались сделать это до тебя! И знаешь, что? Вышло у единиц.

Статистика, безусловно, печальная, но не думаю, что старик на самом деле ведёт учёт всех людей, что активно пытались отсюда вырваться. А вот тот факт, что он упоминает успешные прорывы за пределы изолированной зоны, радует. Особенно, если это правда и у кого-то из отбракованных получилось.

— Давай так. Ты сейчас просто развернёшься и пойдёшь дальше по своим делам. Продолжишь послеобеденную прогулку. А мы двинем по своим. Как тебе вариант?

Смотря на старика, делаю предложение разойтись миром, но тот лишь громко хмыкает.

— За твоей спиной Падший Ангел. Многие считают его выходным билетом, но куда большую ценность она представляет прямо здесь. Отойди в сторону мальчик. Дай старому Ферцу вырвать её сердце. А потом я просто уйду и вы сможете делать всё, что захотите.