Вот если бы не неприятный запах — момент вообще можно было бы зачесть за идеальный. Но нет в жизни совершенства, Шен постарался не обращать на запах внимания.

Ему показалось, что прошло несколько часов, когда он очнулся, потревоженный голосом:

— Тебя увлекают подобные вещи?

Голос прозвучал совсем рядом с его правым ухом. Шен отшатнулся, слетев с камня, и чуть не упал со склона. Подпрыгнув на ноги, он взглянул в направлении неизвестного собеседника. На камне сидела, ухмыляясь в своей обычной манере, черная девятихвостая лисица.

— Что ты здесь делаешь? — поразился Шен.

— Что делаю? Ты ведь сам позвал меня.

— Я не звал.

— Звал. Думал. Желал встречи, не так ли?

— И вовсе нет!

Ну, может он и вспоминал ее пару раз в свете «одержимости духом лисы», но каким образом эти мысли могли притянуть ее? И откуда она узнала, где он?

Последний вопрос он произнес вслух.

— Мать сказала, — спрыгнув с камня и приблизившись к Шену, проворковала лисица.

— Тебе на самом деле необходимо говорить так непонятно? — не зная, как понимать ее слова, недоуменно спросил тот.

— Я говорю исключительно прямо! — возмущенно фыркнула лиса, словно ее оскорбили подобные инсинуации.

Шен понял, что, чтобы не свихнуться, нужно разбираться со всем постепенно, и лучше начать с самых насущных проблем.

— В некоторых жителей этой деревни, говорят, вселялся дух лисицы. Можешь сказать, тебе что-то про это известно?

— О, я легко могу сказать тебе, что это не так. Я проскочила деревню, когда спешила к тебе на свидание. И если бы какой-то слабый дух лисицы хозяйничал там, я бы непременно почувствовала.

Говоря все это, лисица обошла вокруг Шена и обняла его сзади за плечи, воркуя на ухо.

— Но если это не дух лисицы, то что же тогда… — задумчиво пробормотал он, вообще не обращая внимания на ее провокационные действия. — Слушай, тебе ни о чем не говорит ритуал сжигания кошек?

— Ты об «аргейм-марет»? — хмуря симпатичный носик, уточнила лисица.

— О чем?

— «Аргейм-марет» — ритуал призыва духа Катсши, который может исполнить одно желание.

Черные хвосты заколыхались перед носом Шена. Он приложил к лицу рукав, чтобы не чихать, а второй рукой отбил хвосты в сторону. Лисица, все еще висящая на его плечах, игриво продолжила:

— Катсши — дух большого черного кота с белой звездой на груди. Для того, чтобы призвать его и заставить исполнить желание, нужно провести «аргейм-марет» — сжечь заживо четыре дюжины кошек.

— Это точно этот ритуал! А этот… — хвосты снова заколыхались прямо перед лицом Шена, он чуть не подавился шерстью, — а этот дух, Катсши, какой он? Способен на месть?

— О, только глупые людишки совершают «аргейм-марет», — усмехнулась лисица. — Ну разве же не очевидно, что дух кота не будет рад подобному подношению? Похоже, этот ритуал и в самом деле способен на время подчинить его, однако стоит желанию исполниться, а Катсши — обрести свободу, он убьет всех причастных к гибели его семьи. А он воспринимает любую кошку, как члена своей семьи, уверяю тебя.

— Поверить не могу, оказывается, ты можешь быть на диво полезной.

— А я давно тебе об этом твердила, глупенький, — прошептала лисица прямо ему в ухо. — Это ты меня слушать не желал.

Кажется, она еще что-то хотела добавить, но тут резко подняла голову вверх и навострила уши, прислушиваясь, точно собака.

— Кто-то идет, — с досадой произнесла она.

Шен посмотрел в ту же сторону, но пока никого не заметил. Лисица нехотя отпустила его плечи, отпрыгнув в сторону.

— Уже уходишь? — иронично спросил тот. — Даже не попросишь ничего взамен своей ценной информации?

Глаза лисицы игриво блеснули после этих слов, она окинула его взглядом и произнесла:

— В следующий раз я возьму кое-что твое.

И хоть взгляд ее, когда она говорила это, сосредоточился исключительно на его губах, Шен почему-то оставался уверен, что она всего лишь дурачится в силу своего несносного характера. Поэтому не удержался и подыграл:

— Я тебе нравлюсь, что ли? Влюбилась?

Лисица расхохоталась. Девять ее хвостов игриво заходили из стороны в сторону.

— Мне нравится играть с тобой. Я на самом деле люблю это!

Пронять эту чертовку было абсолютно невозможно, Шен беспомощно рассмеялся.

— На! — лисица резко кинула ему что-то, блеснувшее в голубом свете.

Тот машинально словил и посмотрел, что же зажал в руке. Оказалось, это обычный узелковый талисман-подвеска, только не классического красного, а черного цвета.

— Зачем мне это? — не понял Шен.

— На удачу, конечно же, — обворожительно улыбнулась лисица и, послав ему воздушный поцелуй, растворилась в темноте ровно в тот момент, как Шен уже услышал звук осыпающихся мелких камней из-под ног того, кто спускался по склону.