До чего же цинично, правда? Элли думала об этом, пока голова не начинала раскалываться на части. Зло и цинично. Но разве она не поступила с ним так же?

Потом оказалось, что клан Фурцевых был не так жесток, как показалось вначале. Даже милосерден в каком-то смысле. Они использовали Элли вслепую, но взамен номинально сделали её частью своих планов. Исследование лаборатории они подали как новую игру, а их конфликт как заранее продуманный ход. Типа это такая рекламная компания. По озвученной легенде вся история их противостояния, начатая в Заводской игре была придумана кланом Фурцевых. Вначале выступила Элли… разгромила Менделеевцев и привлекла всеобщее внимание, а после они с Вольфом появились вместе, потому что всё это — замануха для новой игры, которую клан Фурцевых заказал у клана Уренгоев. С простым, но завлекающим названием “Старая подземная лаборатория”. А клан Уренгоев, как рассказали Элли (да она и сама вспомнила) как раз занимался разработкой новых игр. Фурцевы давно собирались выпустить что-то такое — простенькое и со вкусом — вот и заказали “Старую подземную лабораторию”. И вот вам, оцените, до чего правдоподобно вышло. А ведь это только бесплатная часть! Хотите узнать, что дальше?

Одного Элли не могла отрицать — в клане Фурцевых действительно сидели гениальные маркетологи.

В общем, ей было плохо. Элли совсем замкнулась в себе. Даже свою новую модную базу бросила. Вышло это так. Элли, когда выбралась из оболочки и никого не нашла… она была на этаже одна, она долго сидела и просто думала… и кое-как смирилась с тем, что была в игре… вернее, отодвинула это осознание на задний план, чтобы совсем не расклеиться.

Потом она вышла туда, на площадку первого этажа.

Там было пусто и тихо. Стена из шлакоблока заделана поролоном. Элли подошла к замурованной дверце и прижалась к ней ухом. Стала слушать.

Конечно, там, по ту сторону стены тоже было тихо. Элли подняла руку… она боялась стучать. Потому что казалось — ей могут постучать в ответ оттуда, изнутри.

Но всё же она стукнула пару раз, еле-еле. Даже, скорее, поцарапала дверь костяшками руки. И потом ещё долго стояла, замирая от ужаса.

Ничего не услышала, конечно.

После чего Элли засела в своём доме, где проводила часы в обычной оболочке, слушая музыку, плавая в виртуале по океану на кораблике или скользя по небу на драконе. Такая своеобразная медитация, в которой можно было застыть и пропустить время.

Вернулась Мурена и Лещ, но Элли ничего им не рассказала. Она не знала, как Фурцевы проникли в лабораторию и когда сунули Элли в оболочку полного погружения. Вольф, конечно, заходил из другого места и на самом деле никогда не был рядом.

Когда Элли не могла думать о Вольфе и его поступке, она думала о том, что нижние этажи настоящей лаборатории так и остались тайной. Ведь получается, что на самом деле там никого не было. Отсюда, кстати, и бассейны с тварями… Теперь возникли вопросы, которые она почему-то не задала во время исследования. Вполне нормальные такие вопросы. Как бы такие огромные твари выжили в смысле питания? Что они там ели? Наверняка клан Уренгоев просто по-быстрому наполнил игровой этаж тем, что было в запасе, вот и получилось… что получилось. А жуткую желеобразную массу оставили на сладкое. Кто же из игроков откажется узнать её получше? Попробовать убить? Она наверняка забавно реагирует на резаки, цепные и огненные выстрелы.

Так, ладно. Потом Элли старалась вообще не думать о том, что произошло. Плыла и смотрела на воду…

Шло время. Большая часть клана вернулась домой. В сети запустили обширную рекламную кампанию новой игры и в видео презентации были моменты с участием Элли. А когда вернулись старшие, выяснилось, что клан Фурцевых даже перечислил небольшую сумму как рекламные отчисления за участие в кампании Элли. Никто из её клана не узнал, как она “участвовала”, она никому не рассказала. Все были уверены, что ей предложили и она согласилась, и добровольно играла, пока все были в отъезде. Лещ даже обиделся на Элли за это. Ему и Барракуде она тоже не рассказала правду. Сама не знала, почему. Стыдно ей не было. Просто… просто не хотелось это обсуждать.

Чем дальше, тем больше Лещ с Барракудой её доставали. Они не могли понять, почему Элли втихаря связалась с кланом Фурцевых и играла. Но это ладно, это они простили. Всё-таки Элли командир и могла принимать решения, которые улучшат их игровые возможности. Ну а дальше-то что? Почему клан Фурцевых после рекламной компании о них позабыл? У них что, не будет продолжения? Какой-нибудь совместный видео обзор о лаборатории… Ну хоть что-то? Ну хоть поиграть дадут? И почему Элли не ищет в команду нового игрока? Даже после новости, что её громкий вызов на самом деле был задуман и спланирован кланом Фурцевых желающих влиться в её команду было предостаточно! Чего она ждёт?!

В тот вечер Лещ и Барракуда снова пришли к Элли. Тётка как раз уехала на работу, сегодня она дежурила на насосной станции. Приготовила сырный пирог, оставила на столе, открыла дверь гостям и стремительно, насколько позволяли её габариты, удалилась. Элли пришлось спуститься на кухню, где её ждали.

Лещ уже жевал пирог.

— Ну что? — Спросил он. — Когда начнём играть?

— Позже.

— Элли, это уже ни в какие ворота не лезет! — Возмутилась Барракуда. — Ты говоришь “позже” каждый день. Сколько можно? Чего мы ждём? Мы не понимаем! Ты ничего не объясняешь! Что нам делать с этим всем? А? Мне кажется, тебе стало просто на нас плевать. Так? Плевать на нас?

— Согласен. — Лещ с трудом проглотил пирог, будто у него ком в горле встал. — Ты совсем на нас забила. Передумала играть, да? Хочешь свалить в крупную команду? Так скажи! Что? Боишься сказать прямо?

— Хочешь просто сбежать. — Барракуда злилась и чуть не плакала. — Чего ты смотришь? Хочешь просто нас кинуть? Ну так давай! Кидай!

У Элли застучало сердце.

Она так погрузилась в эти свои тягостные переживания, что чуть не забыла о друзьях. О том, что они тоже заслуживают человеческого обращения. А Элли… она и правда к ним относится, будто к домашним питомцам. Есть время и желание — можно пообщаться, нет — пусть сидят взаперти и ждут, пока хозяйка изволит до них снизойти.