«Интересно, а сколько в ней тонн? И как они ее поднимают?» – чужой мир подбрасывает все новые и новые загадки. Внезапно, один из факелов вспыхнул. Я дернулся, и чуть было не выронил его. Сбоку раздался ехидный смешок.

– Тебе надо спокойней относиться к происходящему рядом с тобой, – донесся из темноты менторский голос.

Словно в подтверждение его слов сзади вновь раздался противный скрип, завершившийся оглушительным грохотом. Пол подпрыгнул и толкнулся в ноги. В пламени факела взвилась невесть откуда взявшаяся каменная пыль. Подсознательно я ожидал чего-то подобного, но в животе все равно противно екнуло.

– Не стой столбом, найденыш, – донеслось откуда-то спереди.

– А куда мы идем? – спросил я, догнав размашисто шагающую черную фигуру.

– В место, где тебя будут учить.

– А это далеко?

В ответ раздался новый ехидный смешок. В этот раз голосом молодой девушки.

– К вечеру мы там будем, – ответил Мрак уже нейтральным мужским голосом. – А теперь умерь свое любопытство. На привале я отвечу на твои вопросы.

После этих слов Мрак стал шагать еще быстрей. Я поспешил за ним, черный силуэт легко мог потеряться во мраке тоннеля. Интересно, если я отстану – вернутся ли за мной? Не знаю… но если он не вернется, я останусь один в подземелье, а выход назад отрезан полуметровой плитой. Невеселая перспектива…

Сколько мы плутали по пещерам, одному богу известно, но до привала я дотянул, даже умудрился не сбить ноги в кровь. Мы устроились на берегу какого-то подземного озера. Обстановку можно назвать экзотической или даже романтической… Да только все эти пещеры мне уже осточертели.

Какой-то там по счету факел устроился в щели между камнями. Теперь можно заняться едой – отсутствие завтрака и длинный переход уже давали о себе знать. В сумке оказались свертки с вяленым мясом и что-то вроде сыра, а еще там была фляга с очень вкусной и холодной водой.

– Не хочешь? – спросил я, протягивая своему спутнику мясо.

– Ха-ха-ха-ха! – раздался в ответ заливистый мужской смех. Мрак даже запрокинул голову, смеясь.

– Давно меня так не веселили, – отсмеявшись сказал он. – Мне еда нужна так же, как тебе трубка для дыхания.

– Зачем мне трубка для дыхания?

– Не знаю, – ехидство так и сочилось из его голоса.

Некоторое время я молча поглощал еду. Мясо и сыр оказались необыкновенно вкусными. Маленькие кусочки таяли во рту, оставляя после себя необычный, очень приятный вкус. Или, может быть, во всем виновато чувство голода. Наконец, проглотив очередной кусок, я понял, что наелся. Пора попробовать получить хотя бы некоторые ответы.

– Давно хотел спросить – почему меня понимает Тахиро?

– Тахиро и Хранитель Чтецы Мира, – ответил Мрак. Казалось, он ничуть не интересовался мной – отвернувшись, смотрел на неподвижную озерную воду. – Для них понять, что человек хочет сказать, задача ничуть не сложней чем для тебя выпить воды из этого озера.

– Тахиро сказала, что на меня поставили печать познания. Что это значит? – следующий наболевший вопрос.

Мрак ничего не сказал в ответ. Он смотрел на безмятежную озерную гладь и, казалось, думал о чем-то своем. Не глядя поднял мелкий камешек и щелчком отправил его в воду. Осколок бесшумно канул в темную поверхность, только разошедшиеся круги безмолвно лизнули каменный берег.

– У Мира есть душа, – наконец начал он отвечать тихим голосом. – С ней можно говорить. От нее можно получать силы и знания. Через нее можно даже менять мир. Самые сильные Чтецы Мира могут общаться с Душой Мира. Они могут предсказывать будущее и узнавать настоящее. Печать познания – это договор с Душой Мира. Твоя душа сейчас может получать знания напрямую от нее. К тебе просто приходит понимание, что значит то или иное слово.

– А это сложно – поставить такую печать? – спросил я после паузы, заполненной молчанием.

– Не знаю, – ответил Мрак и поднялся. – У меня больше нет желания отвечать на твои вопросы, но я тебе скажу еще одну вещь. В нашем мире ты ходячий золотой слиток. Тебя можно продать за хорошие деньги. Есть много желающих получить одну из сил стихий. У тебя есть только один выход – стать сильным. Достаточно сильным, чтобы убить желающих отнять у тебя силу. Там куда мы идем, тебя будут учить быть сильным. Это будет непросто, и за все тебе придется заплатить.

– Заплатить? Чем?

– Цена везде одна, – ответил Мрак, отступая в темноту.

Я лихорадочно бросился собирать свертки с едой. Похоже, о том, что надо подождать, пока соберутся твои спутники, в этом мире не слышали или просто считаются только с сильными. Подхватив факел, я побежал догонять своего спутника.

Пещеры сменялись другими пещерами. Отблески факела то падали на стены узких проходов, то исчезали во тьме. Иногда приходилось карабкаться по каменным склонам. Как Мрак находит дорогу в этом лабиринте – одному богу известно.

Пещеры маленькие, пещеры большие, спуски и подъемы. Во многих местах проходы были явно расширены, где-то прорублены ступеньки, расчищен переход, а то и целиком выдолблен тоннель-перемычка. Постепенно стало понятно – мы все больше и больше забираем наверх. Наконец за очередным поворотом оказался выход на поверхность. Треугольный проем сиял косыми солнечными лучами. Солнце… как я соскучился по тебе в этом каменном царстве…